Les couleurs des ailes de papillons

Publié le 21 Mai 2018

Un papillon et lesmotifs de ses ailes agrandis pour y découvrir "les tuiles" .(merci les entomologistes de son identification)

textes parus sur OPIE -office pour les Insectes et leur Environnement

Vous êtes-vous déjà posé la question d'où viennent les couleurs des ailes des papillons.

C'est une question classique et la plupart d'entre-vous connaissent la réponse.

La couleur des ailes des papillons vient de minuscules « écailles » fixées sur la membrane des ailes. Ces « écailles » ne se voient qu’avec une loupe très puissante. Lorsque l’on touche les ailes d’un papillon, elles se détachent et sont si fines que l’on croirait de la poudre. Le nom scientifique des papillons : « Lépidoptères » , signifie d'ailleurs « ailes à écailles ».
Contrairement à ce qu'on pense généralement, le fait de toucher les ailes des papillons et de leur faire perdre leurs écailles, ne les tue pas et ne les empêche pas de voler, car les écailles sont posées sur une fine membrane qui permet toujours le vol. Cependant, s'ils perdent trop de couleurs, les papillons perdent en même temps leur camouflage ou, chez les papillons de jour, le signe distinctif qui permet le rapprochement visuel des mâles et des femelles.

Un papillons de jour commun avec ses ocelles , ici le Paon du jour (Aglais io)

Les dessins ou ocelles des papillons ont ils un effet d'intimidation sur leurs prédateurs?

indirectement, les écailles des ailes des papillons, qui sont responsables de ses couleurs, sont responsables de son aspect général. Ainsi, on a longtemps pensé que les couleurs ou les dessins des papillons pouvaient mettre en garde leur prédateurs (contre un mauvais goût par exemple) ou carrément les effrayer (les "yeux" sur les ailes). Cette théorie pourtant largement admise jusqu'à présent n'avait jamais réellement été démontrée. Or des études récentes aurait au contraire montré que... ce ne serait pas vrai...

Depuis un siècle et demi, on explique que les ocelles présents sur les ailes des papillons (notamment) protègent ceux-ci de prédateurs, qui y voient les yeux d’un de leurs propres prédateurs.
Vérification faite, par Martin Stevens et son équipe (université de Cambridge, Royaume Uni), il n’en est rien. La preuve par de faux papillons aux ailes en papier ornées de dessins d’yeux stylisés ou réalistes - ou d’autres motifs - et au corps en ver de farine (condition posée par les moineaux du coin pour participer à la manip.) épinglés sur les arbres. Au bout du compte, ce sont les leurres les plus voyants, les plus criards, qui sont attaqués les derniers.

Dans cette expérience cependant, les leurres sont fixes tandis que si le papillon ne découvre ses ocelles qu'au dernier moment, il pourrait compter sur l'effet de surprise ?

Sinon, les écailles colorées permettent aux mâles et aux femelles de se repérer facilement (plutôt chez les papillons de jour) ou bien à ce que les papillons soient « cryptiques », c’est-à-dire de la même couleur que l’endroit où ils se trouvent, comme le tronc d’un arbre sur lequel les papillons de nuit passent toute la journée à attendre la nuit sans que personne ne les remarque...