Le Sahara au dessus de nos têtes
Publié le 12 Février 2021
Samedi dernier, 6 février 2021, la couverture nuageuse du ciel d'Alsace Bossue avait pris d'étranges colorations passant du jaune laiteux à toutes sortes de nuances de gris-orangé. Le phénomène a été observé dans d'autres régions le long d’une bande sud-nord. Il s'agissait ni plus ni moins d'une arrivée de poussières en provenance du Sahara. Les tempêtes de sable ont soulevé des masses de poussières fines emportées en altitude dans le sillage d'une cellule cyclonique stationnée sur la péninsule ibérique.
Composition de ciels photographiés en plusieurs sites du nord-est le 6-02-2021 (réalisation EF)
Paysage de Haute-Savoie (74) sous le voile des poussières sahariennes. Photo aimablement fournie par O.S. (Anab)
Ciel matinal des Hautes Alpes (05) masqué par la brume de poussières. Photo aimablement fournie par A&H.A.
Quand ces événements se produisent à d'autres époques de l'année, ils se font remarquer par des couchers de soleil spectaculaires et des dépôts rougeâtres sur les surfaces claires (carrosseries de voitures, dalles...)
Composition des poussières
Loin de vouloir nous livrer à une étude approfondie, jetons cependant un coup d'œil sur un prélèvement effectué le lendemain, après une pluie. Les accumulations de poussière opérées par la pluie se présentent sous forme d’amas pelliculaires brun ocre (présence d’oxydes de fer à l’état de traces).
Prélèvement de poussières en Moselle-est. Microscope x 750. (une subdivision = 1 µ)
Photo Gilles W. (Anab)
On remarquera l’hétérogénéité des tailles de grains de poussière comprises entre 1 et 10 µ environ . Il s’agit donc de particules fines (classes PM10 et PM2,5).
Pm10 = particules de diamètre inférieur à 10 micromètres (10µ) ou 10 millionièmes de mètre et par suite, PM2.5 , inférieures à 2.5 micromètres (2.5µ) .
Y-a-t-il eu élimination de particules plus grosses au cours du déplacement ? Les formes varient entre les contours plus ou moins polygonaux à ronds-ovales. La nature minéralogique des grains demeure inconnue à ce stade. Toutefois, le réflexe du “toujours propre” qui amène à essuyer à sec une vitre enduite de ces poussières provoque des désastres irréversibles : les multiples rayures qui s’en suivent sont dues aux grains de quartz plus durs que le verre...
Prélèvement de poussières en Moselle-est. Microscope x 1000. Photo Gilles W. (Anab).
Détail. Les formes (sub)sphériques sont caractéristiques d’un sable éolien. D’autres particules plus anguleuses correspondent à des fragments minéraux. Les granulations suggèrent une surface de grain irrégulière. Seule une analyse au microscope électronique à balayage (exoscopie) permettrait de reconnaître les éventuelles traces de chocs liés aux déplacements des grains, sous l’effet du vent, à la surface du désert.
L’ étude détaillée d’un tel lithométéore (phénomène atmosphérique qui transporte des matériaux solides) a été réalisée sur un dépôt dans le Nord en 1988.
L’article est consultable sur le net sous la référence :
Particularités des poussières sahariennes distales tombées sur la Picardie et l'Ile-de-France le 7 mai 1988 [article]. Emmanuel-Paul Désiré Raymond Regrain Geneviève Coude-Gaussen. Hommes et Terres du Nord Année 1988 4 pp. 246-251
Impact des poussières sahariennes
Les poussières entraînées par le vent vont séjourner dans l’air pendant des durées de quelques heures à parfois quelques jours avant de retomber. La chute peut être accélérée par les précipitations. En phase de suspension comme à terre, elles peuvent avoir un impact sur l’environnement proche. Voici une liste des principaux effets signalés sur le net.
Des effets visuels
Ces particules désertiques réfléchissent la lumière solaire dans toutes les directions (aspect laiteux du ciel ) et absorbent les couleurs à faibles longueurs d’onde, les bleus, les verts ce qui explique la coloration orangée du ciel.
Jadis, cet aspect de ciel rouge et de “pluies de sang” a été interprété comme un mauvais présage, or les autres effets de ces poussières sont loin d’être anodins.
Des effets variés dans le domaine météorologique
La réflexion des rayons solaires sur ces nuages peut avoir un impact (modéré) sur la température au sol. Les poussières constituent des noyaux de condensation et des gouttes peuvent entraîner la formation de cirrus à haute altitude.
Ces mêmes poussières ont une influence sur la pluviométrie et la mousson africaine et possèdent la faculté de freiner le développement des ouragans tropicaux (apport d’air sec).
Des effets sur la production primaire (matière végétale)
Des panaches de poussières sahariennes survolent -à la faveur des vents alizés- l’Atlantique et arrivent jusqu’en Amazonie. De ce fait, ils fertilisent le milieu marin (plancton) et la forêt tropicale en éléments minéraux souvent déficitaires. Ce sont des millions de tonnes de poussière qui agissent ainsi comme un engrais naturel.
Des effets sur la santé
Les tempêtes de poussière font circuler des bactéries à tous les coins de la planète. Mais ce n’est là qu’un des dangers.Par la taille des particules fines transportées, elles agissent comme polluant atmosphérique vis à vis des voies respiratoires. Elles peuvent entraîner des désordres sévères lorsqu’elles se répètent. Cette forme de pollution s’ajoute aux pollutions d’origine humaine.
Rédaction, documentation et bibliographie Étienne Feuchter (Anab)
Photos Odile, Étienne , Gilles (Anab) et A&H.A.
Articles sur le net traitant de ces aspects :
- Poussière du Sahara : précieuse pour le climat, nocive pour notre santé. Alejandra Borunda. National Geographic- sciences- 2020
-Impact d’une advection de poussières sahariennes sur les niveaux de PM10 dans le Sud-Est de la France. Nicolas Michelot, Wilfried Endlicher, Pierre Carrega, Nicolas Martin, Olivier Favez et Marcel Langner (pdf) 2015. Journal de l'Association internationale de Climatologie.
-Impact radioécologique des retombées de poussières sahariennes. Episode majeur du 21/02/2004 dans le sud de la France. Olivier Masson, Laurent Pourcelot, Rodolfo Gurriaran, Pascal Paulat. DIRECTION DE L'ENVIRONNEMENT ET DE L'INTERVENTION. Service d'Etude et de Surveillance de la Radioactivité dans l'Environnement. IRSN.
De nombreuses questions se posent sur l’évolution future des poussières sahariennes en rapport avec le réchauffement climatique et donnent lieu à des travaux de recherche.
Ce dernier point nous amène à jeter un regard sur le passé géologique de la région.
L’héritage glaciaire : les loess
Les formations géologiques dites superficielles ont un âge récent et jouent un rôle important en tant que zones de contact avec le monde vivant. Une de ces formations est constituée par les loess qui sont des accumulations de poussières datant des périodes glaciaires.
Cartes. Les affleurements de limons loessiques montrent une répartition globale au niveau d’un corridor situé entre la calotte glaciaire d’Europe du nord et le massif alpin. Les accumulations maximales se sont réalisées (en France) dans le quart nord et dans le fossé rhénan alors que le plateau lorrain a été peu desservi. Ils ont été cartographiés sous le nom de limons de plateaux et forment des placages sur les hauteurs entourant la vallée de la Sarre.
Article disponible sur le net
Émission et dépôt de poussière en Europe durant la dernière période glaciaire
European Glacial Dust Deposits : Geochemical Constraints on Atmospheric Dust Cycle Modeling. Denis-Didier Rousseau, Catherine Chauvel, Adriana Sima, Christine Hatté, France Lagroix, Pierre Antoine, Yves Balkanski, Markus Fuchs, Claire Mellett, Masa Kageyama, Gilles Ramstein & Andreas Lang, Geophys. Res. Let. 2014 (doi:10.1002/2014GL061382)