Comment le castor peut nous aider à lutter contre la sécheresse

Article paru sur le Gardian le 24/8/2022 et communiqué par Sylvie.
Merci Sylvie.

Les castors et leurs barrages peuvent aider les humains à accumuler l'eau lorsqu'elle se fait rare et prévenir les inondations lorsqu'elle ne l'est pas. D'autres craignent qu'ils ne soient synonymes de catastrophe pour les agriculteurs. Nous apportons les preuves depuis la luxuriante vallée iante du Devon en Angleterre.

Au milieu de la pire sécheresse de mémoire d'homme au Royaume-Uni, une foule d'expériences inconnues assaillent nos sens dans une vallée du Devon. Devant nous se trouve un champ d'herbe verte luxuriante. D'un côté se trouve un buisson de mûres gonflé par des conditions de croissance parfaites. Quatsch, quatsch en marchant dans l'herbe. Il y a de la boue noire collante ! Attendez, j'ai les pieds mouillés. Malgré quelques gouttes de pluie plus tôt dans la semaine, les collines du West Country sont desséchées de jaune. Et pourtant cette petite vallée, où un affluent débouche sur la rivière Otter, est d'un vert profond. "C'est super humide et luxuriant parce que l'eau sort du fossé de drainage, et la raison pour laquelle l'eau sort du fossé de drainage est à cause des castors", explique Richard Brazier, professeur de fr géomorphologie à l'Université de Exeter et mon guide à travers ce coin de l'est du Devon qui défie la sécheresse. "La plaine inondable est plus humide à cause de l'activité des castors."

Une photographie aérienne montre comment les activités de construction des castors sur et autour de la rivière Otter ont contribué au maintien d'une zone humide. Parmi les nombreuses superpouvoirs du castor, la lutte contre les inondations est celle qui l'a amené à habiter de grands enclos clôturés par des dizaines de propriétaires fonciers à travers l'Angleterre. En construisant des barrages sur les cours d'eau et en créant des dizaines de nouveaux étangs et canaux au fond d'une vallée, le castor retient d'énormes volumes d'eau, ralentissant le débit en période de fortes pluies. Maintenant, en cas de sécheresse, apparait un nouvel avantage : le même effet de ralentissement maintient les rivières et leurs plantes et animaux aquatiques en vie. Les partisans du castor soutiennent que cela peut également profiter à l'agriculture. Mais de nombreux agriculteurs sont encore sceptiques. Le Syndicat national des agriculteurs a fortement critiqué l'annonce faite plus tôt cet été que les castors seront protégés.


Les castors sont-ils vraiment les sauveurs d'un paysage frappé par la sécheresse? Dans ce coin du Devon, les castors sont installés depuis leur mystérieuse apparition sur la rivière Otter en 2008. Lorsqu'ils sont revenus pour la première fois après avoir été chassés jusqu'à l'extinction en Grande-Bretagne il y a 400 ans, le gouvernement avait initialement prévu de les éliminer. Le Devon Wildlife Trust et d'autres habitants de la région ont fait campagne pour leur permettre de rester - comme ils l'étaient en Écosse - et un essai scientifique de cinq ans a commencé. Brazier et son équipe ont étudié leur impact et ont découvert que les castors apportaient des avantages mesurables aux personnes et à la faune, atténuant les inondations, réduisant la pollution et augmentant les populations de poissons, d'amphibiens et d'autres animaux sauvages. Il y a deux ans, le gouvernement a annoncé que les castors pouvaient rester. À partir du 1er octobre, cet animal sera enfin reconnu à nouveau comme une espèce indigène avec une protection légale - ouvrant la voie à de nombreuses autres occupations dans la nature. Brazier, qui est "aussi occupé qu'un castor" à étudier ces animaux, m'emmène plus profondément dans le pays des castors pour voir comment ils remodèlent notre campagne frappée par la sécheresse. Nous pensons que les fonds plats et verts des vallées fluviales sont naturels, mais Brazier explique que celui-ci, comme tant d'autres dans le sud de l'Angleterre, a été remodelé par les gens : nous avons rectifié le cours du ruisseau et l'avons déplacé vers le bord de la plaine inondable afin de cultiver les sols riches du fond de la vallée. « C'est tellement typique de tant de nos petites rivières. Nous avons déplacé l'eau de la plaine inondable pour notre commodité, mais nous avons déconnecté cette rivière de la plaine inondable et interrompu l'efficacité du cycle hydrologique. Chaque fois qu'il pleuvait abondamment, l'eau jaillissait.


Lorsque arrivent les jours de sécheresse, l'eau est déjà dans la mer. Les castors se sont immédiatement mis à changer cela. Il y a des avantages évidents pour la faune. Les oiseaux affluent et nous voyons des hirondelles plonger pour se nourrir au-dessus de l'étang de castor Lorsque les castors sont arrivés au fond de la vallée il y a cinq ans, ils ont construit un barrage de 2 mètres de large sur le ruisseau, poussant l'eau vers l'ancienne plaine inondable. Un peu d'eau fuit par le fond du barrage et dans l'ancien canal. Nous longeons le haut du barrage, un solide mélange de branchages et de boue. « Le barrage est légèrement poreux. Il n'arrêtera jamais totalement le débit, mais il libérera l'eau incroyablement lentement », explique Brazier. "Comme ce sont des castors, ils ne se sont pas arrêtés là. Ils ont continué à construire." Le barrage mesure maintenant 80 mètres de large! Derrière, un vaste bassin de 60 à 80 cm de profondeur - la profondeur préférée des castors - stocke un million de litres d'eau. En amont se trouvent 15 autres étangs de castors plus petits, reliés par des canaux creusés par les animaux, qui se sentent plus en sécurité lorsqu'ils peuvent nager sous l'eau plutôt que de marcher entre les points d'alimentation.

Cette nouvelle zone humide a été créée sur une ancienne plantation de peupliers . Il y avait 30 ou 40 vieux peupliers quand les castors sont arrivés, alors ils se sont mis au travail. Nous avançons à travers les sous-bois épais - la Balsamine de l'Himalaya prospère dans le sillage des castors - et nous trouvons des tas de copeaux de bois - déchiquetés par les castors - et des arbres abattus. Les arbres sont des garde-manger pour les castors végétariens : les arbres coupés repoussent, fournissant un approvisionnement en pousses vertes fraîches. De grands arbres importants y ont été protégés des castors : un chêne a un grillage autour de son tronc. Ce qui se passe immédiatement en aval de toute cette activité est dramatique, et remet en question notre idée de ce qu'est une rivière, explique Brazier. L'eau s'écoule lentement du fond du barrage à différents endroits et cherche un moyen de contourner le côté, et un ruisseau à canal unique est converti en une rivière tressée de jusqu'à 15 petits canaux se tortillant au fond de la vallée.

Brazier plonge dans un petit canal et en extrait des pierres arrondies par l'eau, portées par l'eau dans l'histoire ancienne.  Cela nous dit que le ruisseau était ici dans le passé. Le barrage de castor ne fait que révéler cela. Les gens pointent du doigt l'ancien canal et disent : " C'est là que le ruisseau devrait être. " Mais si vous le permettez, ce sera dans toutes sortes d'endroits. Ce n'est pas pratique si vous voulez cultiver à travers la plaine inondable, mais cela vous montre ce qu'est une plaine inondable." Un panneau informe la population de la présence des castors dans la River Otter. 

Il y a des avantages évidents pour la faune et les écosystèmes naturels de ce que Brazier appelle plutôt avec plaisir ce « chaos ». Les arbres abattus attirent une myriade de coléoptères et d'autres invertébrés. Les étangs produisent une explosion de vie des amphibiens ainsi que des libellules et autres créatures aquatiques. Les poissons se retrouvent dans de nouveaux bassins, parfois via des œufs collés aux pattes des échassiers. Les oiseaux affluent et nous voyons des hirondelles plonger pour se nourrir au-dessus de l'étang de castor. Les habitants ont remarqué une explosion  d'espèces d'oiseaux aimant les zones humides, notamment la bécasse des bois et la bécassine.

C'est aussi un vaste réservoir de carbone. "Comme n'importe quelle zone humide, si vous la faites fonctionner correctement, elle stockera beaucoup plus de carbone que si vous faisiez un drainage. " Les ruisseaux en pays de craie en Angleterre sont particulièrement précieux - 85% des ruisseaux de craie connus dans le monde se trouvent ici - et s'assèchent en cas de sécheresse, mais les castors dans des enclos clôturés dans le cours supérieur de la rivière Glaven à Norfolk et un ruisseau de craie dans le Dorset aident à maintenir le flux et maintenir la rivière en vie en cas de sécheresse. "Là où les barrages de castors retiennent l'eau, ils la stockent sur terre et elle passe bien dans le système, plutôt que de s'écouler rapidement vers la mer", explique Steve Oliver, responsable de la conservation des rivières au Dorset Wildlife Trust.

Dans le Devon, l'activité des castors offre également un avantage évident au village situé à moins d'un mile en aval pendant les périodes plus humides, retenant les eaux de crue où environ 40 maisons risquent d'être inondées. Mais les castors pourraient-ils profiter aux agriculteurs? Brazier souligne les avantages et les coûts. Ici, l'agriculteur a perdu un hectare de terres agricoles productives et a eu la difficulté de déplacer une passerelle de champ parce que les castors ont inondé l'ancienne. Les castors mordillent un peu de son maïs. Mais en aval du barrage, une bande de pâturage - pâturée par de jeunes vaches - a une longue herbe verte en ces étés les plus secs. Et les nouveaux étangs de castors pourraient être utilisés pour fournir de l'eau potable au bétail ou pour l'irrigation des cultures, ou les deux. "Si vous regardez en aval, c'est une agriculture productive. Si vous levez les yeux, c'est une biodiversité sauvage et désordonnée. Dans ce cas, je pense que tout le monde est content", déclare Brazier. La clé, soutient-il, est de s'assurer qu'il soit planifié.

Si des castors arrivent soudainement et inondent un champ de pommes de terre - comme cela s'est produit en Écosse - un agriculteur perd beaucoup d'argent. Mais si un agriculteur envisage d'abandonner les coins humides de ses champs pour des étangs de castors, élargissant la bande de terre non cultivée au bord d'une rivière, et s'il y a un soutien pour que l'agriculteur le fasse, alors Brazier soutient que c'est une situation gagnant-gagnant. "Si tout est planifié et réfléchi, cela n'affectera pas du tout votre résultat net", dit-il. « Le castor ne va pas apporter la réponse » : les agriculteurs réclament une meilleure stratégie de gestion de l'eau. « 

Les agriculteurs sont plus craintifs. Richard Bramley, un agriculteur qui préside le forum environnemental de la NFU, affirme que la plupart des arguments en faveur des castors concernent l'amélioration de la biodiversité, et non l'amélioration de la résistance des terres agricoles à la sécheresse. Bramley préfère gérer l'eau en période d'inondation et de sécheresse de manière plus contrôlée. "J'ai toujours pensé que si vous voulez 'réhumidifier' une zone de hautes terres pour profiter à la faune ou réduire les risques d'inondation en aval, vous pouvez le faire sans castors - vous pouvez mettre un barrage qui fuit ou une structure plus solide sans la variable qu'est le castor. Vous ne pouvez pas contrôler ce qu'il fait ou comment il le fait." Les castors peuvent ralentir l'écoulement de l'eau en aval lorsqu'ils construisent des barrages dans les vallées en amont des rivières, mais s'ils se mettent au travail dans des vallées plus larges et plates, leurs barrages pourraient inonder de vastes étendues de terres agricoles productives.

Bramley cultive dans les basses terres inondables près de York. Bien que les castors dans les collines puissent aider à ralentir le débit en période d'inondation, "je peux penser à une zone près de chez moi où un castor pourrait s'installer et causer des problèmes pour des milliers d'hectares de terres arables de qualité qui produisent des cultures de grande valeur." Selon Bramley, ce que la sécheresse actuelle illustre, c'est le besoin urgent de la Grande-Bretagne d'aborder la question d'une meilleure gestion de l'eau dans les extrêmes d'inondation et de sécheresse. "Le castor ne va pas fournir la réponse", dit-il. "Quiconque pense que les castors vont résoudre notre stratégie de gestion de l'eau au Royaume-Uni est un peu dans l'impasse. Il y aura des domaines où ils travailleront, mais la mise en garde est que lorsqu'ils commencent à réussir et à se reproduire et à quitter ces zones, nous devons avoir la capacité de gérer leur côté négatif, commecela a été le cas en Ecosse."


Le problème maintenant, dit-il, est que le gouvernement a annoncé que les castors seront protégés sans encore fournir de détails sur la façon dont les propriétaires fonciers seront autorisés à les gérer et à les déplacer hors des zones où ils causent des problèmes. « Nous avons besoin d'avoir des règles de gestion très claires sur comment et qui gère les castors et d'où viendra l'argent quand il s'agit de traiter avec ces créatures. Le plan de gestion doit avoir suffisamment de flexibilité - de la relocalisation à l'ajustement des performances d'un barrage en passant par l'euthanasie.

James Baird, un agriculteur, sur sa terre à Sussex : "Comment les agriculteurs du Sussex prévoient de régénérer un corridor vert riche en nature vers la mer.  Lire la suite "Les agriculteurs sont sceptiques et le débat est polarisé - c'est l'agriculture ou la conservation. Je ne pense pas que ce soit jamais aussi simple que cela », déclare Ben Eardley, chef de projet au domaine Holnicote du National Trust dans le Somerset, où les castors ont été réintroduits dans deux enclos clôturés de trois hectares en 2020. Ici, les habitats des zones humides prospèrent malgré bas niveau de la rivière. « Les enclos des castors sont remplis d'eau et le paysage environnant est desséché », explique Eardley. Pour le National Trust, les castors sont un élément clé de la restauration des systèmes fluviaux des hautes terres dans cette partie d'Exmoor. «Nous avons supprimé une grande partie de la complexité hydromorphologique, nous avons donc un paysage très simplifié. Les castors sont un moyen de retrouver cette complexité perdue, ce qui augmente la résilience d'un paysage dans des conditions météorologiques extrêmes. Mais Eardley accepte que les castors ne soient pas les bienvenus partout. "Vous ne voudriez probablement pas que les castors remouillent de vastes étendues de terres agricoles de haute qualité, mais si nous pouvions utiliser de nouveaux systèmes de subventions agricoles tels que le programme de gestion environnementale des terres pour payer les agriculteurs pour des corridors fluviaux plus sauvages avec plus d'espace pour l'eau et la nature, alors peut-être les agriculteurs seraient plus heureux. Il faut juste une approche de bon sens pour que les préoccupations des agriculteurs soient prises en compte. »
Dans le cadre de ses recherches, Eardley a visité la Bavière intensivement cultivée. Les agriculteurs s'y sont opposés il y a 30 ans au retour des castors, mais aujourd'hui vivent et cultivent à leurs côtés (assistés par un fonds de compensation en cas de problème). "En s'adressant aux agriculteurs de Bavière, ils se disent : 'C'est quoi le problème ?' Quand ils parlaient du retour des castors il y a 30 ans, il y avait beaucoup de résistance. Il ne s'agit pas seulement d'atténuer l'impact des castors. Il s'agit de créer de bons habitats là où ils veulent être. C'est la carotte et le bâton - si vous créez de bonnes zones de captage pour eux, c'est là qu'ils voudront être." Brazier dit que pour mieux faire face aux extrêmes d'inondations et de sécheresses, nous devons repenser la façon dont nous utilisons bon nombre de nos plaines inondables cultivées (l'indice est dans le nom).


Dans la rivière Otter, où au moins 100 castors errent maintenant à l'état sauvage, la clé de la gestion des conflits avec les propriétaires fonciers a été d'avoir un « agent castor », afin que les agriculteurs puissent signaler tout problème et obtenir une réponse immédiate. "Dans l'ensemble, la réintroduction du castor est extrêmement positive à bien des égards, mais les avantages ne profitent pas toujours à certains de ceux qui en supportent les coûts", déclare Brazier. Bien que peu de choses émanent du gouvernement central pour le moment, il espère toujours une stratégie nationale pour garantir que les castors soient "gérés hors des habitats agricoles intensifs" afin qu'il y ait une "coexistence renouvelée à bénéfices mutuels" entre les hommes et les animaux. "Il doit y avoir un retour de la société qui profite du castor

Une photographie aérienne montre comment les activités de construction des castors sur et autour de la rivière Otter ont contribué au maintien d'une zone humide.

Le castor ne va pas apporter la réponse » : les agriculteurs réclament une meilleure stratégie de gestion de l'eau.