Les éléphants de mer du Nord ne dorment que deux heures par jour
Publié le 13 Juin 2023
Un éléphant de mer endormi sur la plage. Un éléphant de mer du Nord de deux mois endormi sur la plage du parc d'État d'Año Nuevo, en Californie
paru sur radiocanada le 20/04/2023
Les éléphants de mer du Nord s’inscrivent au tableau des mammifères dont le sommeil est le plus court.
En utilisant un outil de détection du sommeil en mer qu’ils ont mis au point, la biologiste Jessica Kendall-Bar et ses collègues de l’Université de la Californie à San Diego ont découvert que ces animaux marins ne dorment que deux heures par jour durant la période de sept mois qu'ils passent en mer.
Par comparaison, la girafe, le cheval et l’éléphant ne dorment en moyenne qu'environ deux à trois heures par jour. À l’autre extrémité, le koala peut dormir jusqu'à 22 heures par jour et la chauve-souris, 20 heures.
Ce sommeil est réparti en séries de plongées-sommeil
de 30 minutes à des profondeurs qui les mettent à l’abri des prédateurs tels que le requin blanc et l’épaulard.
Durant ces plongées, ils réussissent à dormir environ 10 minutes. Profondément endormis, ils descendent souvent en spirale et peuvent même rester immobiles au fond de la mer pendant quelques instants.
Les éléphants de mer étant plus vulnérables aux prédateurs lorsqu'ils sont à la surface de l'océan, ils ne respirent qu'une minute ou deux en surface entre deux plongées.
Repères
- Les éléphants de mer du Nord ((Mirounga angustirostris) peuvent atteindre 1995 kg.
- Ils mesurent environ 3,5 mètres.
- Ils vivent entre 13 et 19 ans.
- Ils peuplent la côte ouest de l’Amérique du Nord, de l’Alaska au Mexique.
- Leur population est estimée entre 210 000 et 239 000 individus (2010).
Dormir sous l’eau
Les résultats obtenus par l’équipe de l’UC
à San Diego, publiés dans la revue Science (Nouvelle fenêtre) (en anglais), permettent de mieux comprendre les comportements des animaux qui doivent dormir tout en évitant de finir dans l’estomac de prédateurs.
Si le sommeil est un élément essentiel de la vie de tous les mammifères, certains vivent dans des environnements où il n'est pas possible de dormir pendant de longues périodes en toute sécurité
, notent les chercheurs dans leurs travaux.
Pour cette raison, les animaux sauvages présentent une diversité de stratégies qui concilient le besoin de sommeil quotidien avec leur environnement et le risque de prédation
, ajoutent-ils.
Or, ces stratégies restaient cependant mystérieuses chez l'éléphant de mer. La façon dont ces créatures satisfont leurs besoins en sommeil restait mal comprise
, explique Jessica Kendall-Bar, dans un communiqué publié par l'UC
à San Diego.
C’est donc grâce à leur système de surveillance à distance que les scientifiques américains ont réussi à évaluer les habitudes de sommeil des éléphants de mer du Nord. Cette espèce de grand phoque est connue pour ses voyages de recherche de nourriture dans l'océan qui peuvent durer sept mois et qui s'étendent sur plus de 10 000 kilomètres.
L’outil non invasif a enregistré l'activité cérébrale, le rythme cardiaque mais aussi les mouvements spatiaux tridimensionnels des phoques dans un environnement de laboratoire contrôlé, ainsi que chez des éléphants de mer sauvages vivant en liberté dans la baie de Monterey, en Californie.
« Nous avons utilisé les mêmes capteurs que ceux des études du sommeil humain, ainsi qu'un adhésif amovible et flexible pour bien fixer la coiffe afin que l'eau ne puisse pas pénétrer et perturber les signaux. » — Une citation de Jessica Kendall-Bar, UC à San Diego
Les chercheurs ont ainsi été en mesure de constater qu’une nuit, chez ces phoques, ressemble plutôt à de courtes siestes de 20 minutes qu’ils réalisent tout en plongeant à plusieurs centaines de mètres sous la surface, à des profondeurs inférieures à celles occupées par leurs prédateurs communs.
Des informations pour mieux protéger l'espèce
Lors de ces plongées, les phoques passent d'une descente éveillée à un sommeil à ondes lentes
. Pendant cette phase, les phoques conservent une posture droite, mais lorsqu'ils passent du sommeil lent au sommeil à mouvements oculaires rapides (REM), cet état entraîne une perte de contrôle de leur posture.
Pendant la phase du sommeil paradoxal, les phoques se retournent et dérivent vers le bas dans une spirale du sommeil
. Ensuite, après ces courts cycles de sommeil, les phoques se réveillent et reviennent à la surface.
Cette stratégie permet à ces animaux d'entrer dans un sommeil paradoxal complet, mais à des profondeurs qui réduisent le risque de prédation.
Ensuite, en combinant les données, l’équipe américaine a pu établir la signature biomécanique du sommeil
permettant d'identifier les plongées avec sommeil, à partir de données enregistrées sur 20 ans concernant 334 phoques sauvages.
« Ils sont capables de retenir leur souffle très longtemps, ce qui leur permet de s'endormir profondément lors de ces plongées sous la surface, où ils sont en sécurité. »— Une citation de Jessica Kendall-Bar, UC à San Diego
Les recherches pourront influencer la façon de protéger ces mammifères marins. Habituellement, les efforts de conservation des espèces sont centrés sur les zones où les animaux se nourrissent, mais dans ce cas, l'endroit où ils dorment présente aussi un intérêt.
En apprenant où, quand et comment ces animaux dorment en mer, nous pouvons améliorer la gestion et la protection de leurs habitats de repos,
affirme Jessica Kendall-Bar, auteure principale de l'étude.