Les Baobabs, ces arbres uniques d'Afrique défient le changement climatique et continuent de prospérer
Publié le 2 Septembre 2024
Les baobabs atteignent des âges extraordinairement vieux. Certains ont été découverts comme étant âgés de plusieurs milliers d'années. Au cours de ces durées de vie, les baobabs âgés ont survécu à des conditions climatiques erratiques.
En tant qu'écologiste ayant passé les 17 dernières années à étudier les baobabs, j'ai décidé d'examiner spécifiquement la santé des baobabs adultes en Afrique australe, puis dans toute l'Afrique, déterminer si les changements climatiques plus récents d'origine humaine ont commencé à avoir un effet sur ces magnifiques arbres.
Au cours de l'année 2023, j'ai parcouru le Botswana, l'Afrique du Sud, la Namibie et le Zimbabwe pour visiter les baobabs situés dans la région ainsi que 13 autres spécimens particulièrement anciens et de grande taille, dont Sagole (nom d'une source chaude locale), le plus grand baobab du monde.
Au fil de mon voyage, j'ai été de plus en plus impressionné par la force des baobabs. Non seulement la cohorte des baobabs les plus anciens et les plus grands d'Afrique australe est durable, mais la plupart des populations de baobabs en Afrique sont saines et stables, avec des taux de mortalité très faibles. En effet, rien de ce que j'ai vu ne vient étayer l'idée selon laquelle les baobabs d'Afrique sont en train de mourir à cause du changement climatique.
C'est important car les baobabs sont une source de nourriture, de fibres et de médicaments depuis des siècles. Plus de 300 utilisations des baobabs ont été décrites. Au cours de la dernière décennie, le commerce croissant des produits à base de fruits de baobab a soutenu des milliers de communautés rurales, en particulier des femmes marginalisées qui peuvent cueillir les fruits des arbres autour de leurs fermes et les vendre pour un revenu bien nécessaire. La disparition possible des baobabs aurait des conséquences dévastatrices pour de nombreuses personnes et les économies locales.
Le changement climatique n'est pas nouveau pour ces arbres millénaires. Les baobabs sont originaires d'Afrique, où ils sont présents dans 32 pays. Il est bien connu que les baobabs atteignent des âges extraordinaires. La datation au radiocarbone a révélé à plusieurs reprises des baobabs âgés de plus de 1 000 ans, les plus anciens d'entre eux atteignant 2 500 ans.
Au cours de leur vie, les baobabs ont survécu à des conditions climatiques erratiques, notamment des sécheresses et des inondations. Les chercheurs ont utilisé des isotopes de carbone récupérés dans la moelle de neuf baobabs pour recréer les régimes de précipitations des 1 000 dernières années. Ces enregistrements montrent que la partie sud de l'Afrique a connu de nombreuses sécheresses successives, dont l'une était même suffisamment grave pour provoquer l'abandon de la capitale Mapungubwe, une importante colonie archéologique, au début du 14e siècle.
Mes observations sur la bonne santé générale des baobabs ne sont pas isolées. Plusieurs études menées dans de nombreuses régions d'Afrique montrent également des populations stables de baobabs. On estime qu'il y a jusqu'à quatre millions de baobabs rien qu’au Zimbabwe. Cela ne représente qu'une fraction de la population africaine. La mortalité des arbres adultes est négligeable, sauf là où l'on trouve des éléphants.
Les éléphants mangent de l'écorce des baobabs pendant la saison sèche. Lorsque le nombre d'éléphants devient trop élevé, les baobabs sont surexploités, ce qui peut entraîner un déclin de la population. Là où il n’y a pas d’éléphants, les baobabs adultes ont un taux de survie très élevé. Les baobabs ne sont pas immortels, alors quelles sont les menaces?
Il existe bien sûr plusieurs menaces pour les baobabs, la plus dévastatrice étant l’herbivorie (le fait de manger des plantes). Des études menées dans toute l’Afrique ont montré que les jeunes arbres subissent une forte pression de broutage de la part des animaux domestiques et de la faune sauvage. Si le broutage ne constitue pas une menace aussi importante pour les baobabs adultes, les éléphants en sont une. Ces animaux ont été responsables du déclin spectaculaire et de la quasi-extinction des baobabs dans le parc national de Tsavo Est (Kenya) dans les années 1970. Ils ont été responsables d’un taux de mortalité de 8 % dans le parc national de Mapungubwe (Afrique du Sud) entre 2009 et 2019.
Cette perte rapide d’arbres adultes est doublement préoccupante car les baobabs ont besoin d’un temps de maturité pour produire de nouveaux plants. La propriété de longue longévité de cet arbre lui permet de continuer à produire des graines pendant des centaines d’années. Sans arbres adultes, ces zones ne seront pas facilement repeuplées.
Si les grandes sécheresses du milieu des années 1960 et du début des années 1970, des années 1980 et 1990 ont certainement causé la mort de plusieurs baobabs dans la région, un excès d’eau semble être une plus grande menace pour les baobabs que le manque d’eau. Les baobabs sont vulnérables à un excès d’eau pendant la saison sèche (hiver) lorsqu’ils n’ont pas de feuilles, car les feuilles agissent comme une pompe pour l’eau qui vient des racines. Sans feuilles, les baobabs n’ont aucun moyen d’évacuer l’excès d’eau et développent une pourriture des racines et des tiges, ce qui entraîne l’effondrement ou la mort. C’est peut-être la raison pour laquelle les baobabs des zones à fortes précipitations n’atteignent pas la même longévité que ceux des zones plus sèches. Dans des études qui décrivaient l’effondrement des populations en Afrique australe, il est intéressant de noter qu’un seul baobab est mort pendant une période de sécheresse. A l’opposé deux se sont effondrés à cause d’un excès d’eau dû à un arrosage artificiel sur plusieurs saisons hivernales. Symboles de résilience
Alors que les températures mondiales continuent d'augmenter, des millions d'êtres vivants à travers le monde sont menacés. Les plantes et les animaux diffèrent dans leur capacité à faire face aux conditions climatiques variables
by Sarah Venter, The Conversation