Séparation dans un couple : qu'est-ce qui détermine les taux de divorce chez les animaux ?

Publié le 21 Janvier 2025

Parmi les oiseaux, l'embléme de la monogamie est l'Albatros errant, qui peut vivre jusqu'à 50 ans et s'accouple généralement pour la vie.

de Donna Lu paru sur TheGuardian le 29/12/2024 Article transmis par Sylvie. Merci Sylvie.

La monogamie pour un « couple » a été observée chez moins de 10 % des espèces de mammifères . Les oiseaux se sont révélés moins fidèles qu’on ne le pensait auparavant. En 2011, une rupture choc entre 2 célébrités a fait la une des journaux du monde entier. Il ne s’agit pas de la séparation de Sophie Marceau et de son compagnon ou celle de Marion Cotillard et Guillaume Canet, mais la rupture soudaine et inexplicable de Bibi et Poldi, deux tortues des Galápagos de 115 ans au zoo de reptiles Happ en Autriche.

Après plus d’un siècle en couple, la femelle Bibi en a eu assez : un jour, elle a arraché un morceau de la carapace de Poldi, faisant couler du sang, et a continué à l’attaquer jusqu’à ce que le personnel du zoo le mette à l’abri dans un enclos séparé. Dans la nature, les tortues des Galápagos ne sont pas monogames. Ce n’est donc pas une mince affaire que la liaison entre Bibi et Poldi ait duré aussi longtemps, même si leur accouplement n’a jamais produit de progéniture. Les tentatives de réconciliation n'ont pas abouti. «On a le sentiment qu’ils ne supportent plus de se voir», déplorait à l’époque la directrice du zoo, Helga Happ.

Pourquoi de telles ruptures arrivent-elles ? Chez les humains, c’est une question qui a donné naissance à des chansons, fournit depuis toujours un thème éternel aux romanciers. Ce sujet continue d’intriguer les scientifiques. Les oiseaux ont tendance à avoir des partenariats, contrairement aux mammifères.
Le Professeur Simon Griffith affirme : « pour rompre, bien sûr, il faut d’abord être ensemble. Dans un couple monogame, les animaux vivent ensemble et forment des liens forts appelés liens de couple – bien que la fidélité sexuelle soit une question distincte.
Chez les mammifères, l’homme fait partie des exceptions : la monogamie en couple a été constatée seulement sur 10 % des espèces de mammifères. Ce faible taux s'explique par la différence d'investissement parental entre les mâles et les femelles, explique Simon Griffith, écologiste évolutionniste à l'Université Macquarie (Australie). Chez la plupart des espèces de mammifères, les soins parentaux sont donnés principalement par la femelle. Elle s’investit énormément dans la gestation et dans la fourniture de lait à ses petits. "Chez de nombreux mammifères, le père ne donne aucun soin parental", explique Griffith. « Il se peut qu’il fasse un peu de garde, ou qu’il garde le territoire, mais il ne subvient pas vraiment aux besoins de sa progéniture.
« Chez les oiseaux, c’est complètement différent. Le père peut en fait subvenir presque autant que la femme en termes d’apport en nourriture. "C'est pourquoi les oiseaux ont tendance à avoir des partenariats, contrairement aux mammifères." Avant que les méthodes permettant d'établir la paternité n'existent, des preuves suggéraient que les oiseaux en tant que groupe étaient pour la plupart sexuellement monogames, explique le professeur Raoul Mulder, écologiste évolutionniste à l'Université de Melbourne.

"Observez l’accouplement d’une espèce particulière, et le temps les deux partenaires qu’ils restent ensemble. Si vous classez tous les oiseaux connus, vous arriverez à un taux de plus de 90%" de monogamie. Après le développement des techniques de tests génétiques, et ses preuves de parenté irréfutables, les scientifiques ont commencé à se rendre compte que les oiseaux n’étaient pas aussi fidèles qu’on le croyait auparavant. Ils distinguent à présent la « monogamie sociale » et « la monogamie sexuelle » qui ne vont pas nécessairement de pair. Les travaux de Mulder sur le superbe Troglodyte ont révélé que 76 % des poussins nés dans les nids étaient engendrés par d’autres mâles. Cet étonnant record de cocufiage n'est battu que par la pie australienne, avec un taux pouvant atteindre 82 %. Dans l'ensemble, cependant, les oiseaux australiens ont tendance à moins se reproduire que les espèces européennes, explique Griffith, car des partenariats solides sont nécessaires pour survivre à des conditions environnementales imprévisibles et difficile

Deux tortues des Galapagos

Dans l'hémisphère nord, le calendrier des saisons de reproduction est prévisible, lié à la durée du jour, mais en Australie, la décision de se reproduire dépend également de facteurs climatiques
"Certaines années, il n'y a littéralement aucune pluie significative et les plantes ne poussent pas. Les oiseaux et les animaux qui y vivent ne peuvent pas se reproduire", explique Griffith à propos de la zone aride d'Australie. "La décision d’élever des jeunes est une décision très compliquée au niveau individuel. Si vous formez un bon partenariat, vous pouvez à deux prendre cette décision car en situation plus favorable." Chez les oiseaux, le record de la monogamie est atteint par l’Albatros errant, qui peut vivre jusqu’à 50 ans et s’accouple généralement pour la vie. Le Dr R. Sun, chercheur à l'Université de Californie explique : "Cet oiseau met tellement de temps à établir un lien de couple que si un individu perd son partenaire, il lui faut des années pour se lier à un nouveau partenaire et pouvoir recommencer à se reproduire. « Les albatros errants n'ont qu'un œuf à chaque saison de reproduction, mais il doit toujours y avoir un parent assis sur le nid pour protéger le poussin et faire l'incubation. Ils doivent aussi se nourrir… et donc se relayer. « Il faut vraiment être deux pour pouvoir élever un poussin. » R. Sun suggère que les espèces à longue durée de vie, telles que l'Albatros errant, bénéficient davantage de liens solides entre les couples. « Chaque fois qu’ils se reproduisent, ils affinent et améliorent leurs comportements. Ils se coordonnent mieux l’un avec l’autre, ce qui rend la reproduction plus facile au fil du temps. »

En revanche, les espèces à courte durée de vie pourraient être plus enclines à abandonner leur partenaire pour maximiser leurs opportunités d’avoir une descendance. Malgré tout, les recherches de Sun estiment que le taux de divorce chez les albatros errants est d’environ 10 %. (Comparez ce taux à celui du manchot royal qui, bien que sexuellement monogame lorsqu'il est avec un partenaire, a 80 % de risques de divorcer.
Parmi les autres facteurs susceptibles de pousser les animaux au divorce – ce que les scientifiques appellent le changement de partenaire – figurent un taux de mortalité élevé et un sex-ratio asymétrique, un des sexes est numériquement plus important.
Ces deux facteurs renforcent la concurrence pour les partenaires, créant la tentation pour les individus du sexe minoritaire de trouver un partenaire plus attrayant. Des recherches émergent selon lesquelles la crise climatique pourrait également jouer un rôle dans le taux de divorce. Dans une étude sur les pétrels des neiges, qui nichent dans les crevasses rocheuses de l'Antarctique, Sun et ses co-auteurs ont découvert que le nombre de jours de neige au cours d'une saison de reproduction était directement lié au taux de débâcles de la banquise. Trop de neige remplit les nids et gèle les œufs, entraînant un échec d'incubation. "Ils peuvent soit abandonner leur ancien nid, soit abandonner leur partenaire", explique Sun, ajoutant que le stress de l’obligation d’un pelletage constant de la neige pourrait amener les oiseaux "à rejeter la faute sur leur partenaire plus qu'ils ne le feraient normalement". Les recherches prévoient que le déclin de la glace de mer sous l’effet du changement climatique affectera également les taux de survie à l’avenir, faussant le rapport des sexes. "Nous aurons beaucoup de mâles dans une population donnée et moins de femelles disponibles pour s'accoupler avec eux", explique Sun. Le stress et le blâme du conjoint jouent probablement également un rôle dans les îles Falkland, où des températures de l'eau inhabituellement chaudes ont été associées à des taux de divorce plus élevés chez les albatros à sourcils noirs. « Les divorces liés à l’environnement, suggèrent les chercheurs, pourraient donc être une conséquence trop négligée du changement global ».

A l'opposé de la fidélité del'Albatros, ici, la Pie australienne au taux de cocufiage record