La Chevêche d'Athéna, Chouette chevêche, (Athene noctua)

Publié le 9 Février 2025

La Chevêche d'Athéna, Chouette chevêche, (Athene noctua)- Photos Claudy Stenger

Les rapaces nocturnes sont des oiseaux mystérieux, car si on peut facilement les entendre, il est par contre difficile de les voir en raison de leurs mœurs. Cette chouette est parfois visible en journée mais cela reste une exception.
Roland

Nom scientifique : Athene noctua Scopoli, 1769

Etymologie : « athene » de « athena » la déesse grecque de la sagesse toujours symbolisée ou accompagnée par une chouette et du latin « noctua» qui signifiait déjà « oiseau de nuit » ou « chouette ».

Nom en allemand/dialecte : Steinkauz

Nom en anglais : little owl

Observation : le 15 février à Dehlingen (Bas-Rhin -67)

Dimensions et poids : 25 cm delong, et 50 à 60 cm d’envergure. Son poids varie de 170 à 250 g. Il n’y a pas de différence physique entre femelles et mâles contrairement à de nombreux rapaces diurnes qui présentent un dimorphisme sexuel marqué.

Longévité : 15 ans au plus.

Classification et famille: celle des Strigidés, ou Strigidae, famille de 221 rapaces nocturnes dont les chouettes (sauf les effraies), et les hiboux, (le Petit, Moyen et Grand duc). Une douzaine seulement vivent en Europe. Voir aussi notre article sur la Chouette à lunettes ( Pulsatrix perspicillata ) de Guyane française.
Les chouettes n’ont pas d’aigrette au niveau des oreilles au contraire des hiboux. Elles ont des serres puissantes et acérées, un bec crochu comme tous les rapaces. Ces rapaces, strigidae, ont la particularité d’avoir un vol très silencieux. Il leur permet de surprendre leurs proies.

Description :
Cette chouette a une taille miniature et est de forme ronde. Sa tête est légèrement aplatie mais ce qui frappe c’est son regard : des yeux jaune citron soulignés par des larges sourcils blancs. Elle a un motif blanc en V sur le cou.
Son plumage est brun moucheté de taches blanches denses et larges. Les « bottes » des pattes sont couvertes de petites plumes blanches.

Chant :
Le chant est constitué d’appels du genre « goug gouig » ascendants de moins d’une seconde ; répétés des dizaines de fois par minute. Ils peuvent être entendus à 600 m par les humains. Son cri d’alarme est bref et sonore

Vol silencieux : son vol est assez silencieux car les ailes des rapaces nocturnes sont très douces par comparaison avec les autres oiseaux. Les autres rapaces nocturnes sont encore plus silencieux ;
Il faut noter que chez la Chevêche les deux premières plumes des ailes possèdent de très fines pointes sur le « bord d’attaque » de l’aile. Ces pointes ou barbules sont en kératine, parallèles comme les dents d’un peigne. L’air passe entre ces barbules par glissement de manière bien plus fluide que si elles n’existaient pas. Le principe de glissement de l’air est à rapprocher de l’existence de petits reliefs sur la peau des requins et des orques. Ils permettent une meilleure pénétration dans l’eau et augmentent l’efficacité de la nage. Les pattes de la Chevêche d’Athéna sont couvertes de plumes. Ce revêtement est moins bruyant contre l'air pendant le vol que la peau nue et écailleuse des pattes nues des oiseaux de jour.

Nourriture: Elle chasse à partir d’un affût situé sur une construction ou un pierrier, mais plus souvent, depuis un poteau ou un arbre de 1 et jusqu’à 3 mètres de hauteur. Elle capture des insectes, coléoptères, criquets …mais aussi des lézards, grenouilles qui constituent 25 à 50% de son repas. Les autres proies chassées sont des chauves-souris, des petits rongeurs de type souris, musaraignes mais surtout des campagnols.
Leur régime alimentaire a été déterminé grâce à l’examen des pelotes de réjection, ces amas de poils, d’os et autres matières rejetées par le bec comme le font la plupart des rapaces.
D’après les spécialistes, les pelotes d’hiver sont grises (rongeurs exclusivement) et celles d’été noires, car elles contiennent une majorité d’insectes.
Les analyses précises des proies des prédateurs sont toujours très étonnantes. Une espèce donnée s’adaptera au milieu où elle vit plus que l’on l’imagine. L’étude (2) faite dans la plaine du Rhin en Hollande a permis de constater que la nourriture de cette petite chouette dans ce milieu précis, était faite à 60% de vers de terre, 20% de coléoptères et le reste, environ 20 % de campagnols des rivages, musaraignes et souris.

La Chouette chevêche est le rapace nocturne qui est le plus visible en journée. Elle chasse en partie le jour, en particulier les insectes et les petits passereaux, ceux qui font des va et vient incessants pour nourrir leurs petits. C’est à ce moment qu’il est possible de la voir à l’affût sur un poteau, un arbre, un mur.
La nuit elle chasse des rongeurs et est capable de les poursuivre au sol en courant. Le territoire de chasse varie de 2 hectares à 12 hectares dans des plaines agricoles monotones, peu diversifiées, selon certaines sources (wikipedia). Dans d’autres milieux (article 1), il varie de 5 à 11 hectares en Espagne en Catalogne à plus de 31 à 107 hectares dans notre région des Vosges du Nord. Le mâle défend ardemment son territoire en chantant, et si nécessaire, en se servant des serres, en particulier contre un intrus qui n’est pas un voisin habituel !

Reproduction et nidification:
Les chevêches sont très territoriales, sédentaires et monogames. Un couple va se former et rester stable jusqu’à la disparition de l’un des conjoints.

Oeuf de Chevêche d'Athéna, Chouette chevêche, (Athene noctua)- trouvé dans un nichoir abandonné depuis plusieurs mois

D’avril à juin, la femelle pond 4 à 8 œufs de 35 à 40 mm, presque ronds, de couleur blanc cassé. Elle les couve pendant 4 semaines, alimentée pendant ce temps par le mâle.
Les jeunes quittent le nid après 4 à 5 semaines et peuvent voler une semaine après. Les parents pourvoient à l’alimentation des jeunes tant qu’ils ne sont pas entièrement autonomes.

Habitat : son territoire est celui des vergers, des bocages et haies s’ils ne sont pas très éloignés de prairies et champs où elle va trouver sa nourriture. Elle cherche des trous dans les vieux arbres, les murets et les nichoirs mis à disposition. Elle va les réoccuper chaque année. La LPO Alsace recommande de placer à proximité un second nichoir pour que le mâle puisse y séjourner pendant que la femelle élève sa couvée. (voir notre article sur ces nichoirs ).

Elle n’aime pas les zones trop froides ni trop hautes de montagne.

Prédateurs :
chats, fouines, martres et renards. Une forte mortalité est également causée par la circulation routière.

Statut et protection: oiseau totalement protégé par la loi*. Une très forte régression a eu lieu ces dernières années par suite des pratiques de l’agriculture intensive, traitements chimiques des cultures qui anéantissent les insectes premières sources de nourriture. Les agriculteurs détruisent tous les obstacles, haies, arbres. Les primes européennes pour les préserver sont si minimes qu’elles ne les encouragent pas à les préserver.
La disparition des vergers et pâtures, ses habitats préférés, sont en régression constante en raison de leur destruction massive par le grignotage des zones périurbaines et la construction de lotissements et zones industrielles.

Article illustré par notre collègue photographe naturaliste, Claudy Stenger dont vous avez déjà pu admirer les photos sur notre blog. D’autres photos sont visibles sur son compte Flickr (cliquer)

Texte Roland Gissinger (Anab) synthèse de sites internet et livres, relecture Bernard Weinzaepflen(ANAB)

Sources bibliographiques voir index biodiversité
1/Home range and habitat use of little owl (Athene noctua) in an agricultural landscape in coastal Catalonia, Spain H. Framis December 2011
2/ Contaminant exposure in relation to spatio-temporal variation in diet composition: A case study of the little owl (Athene noctua) – A M Schipper avr 2012

vidéo
https://www.youtube.com/watch?v=67DWE-WImJs