La Luzerne polymorphe, Luzerne à fruits nombreux (Medicago polymorpha)

Publié le 23 Février 2025

Fleurs et Fruits (gousses) de la Luzerne polymorphe, Luzerne à fruits nombreux (Medicago polymorpha) et sa répartition selon INPN

Cette Luzerne polymorphe, peu présente chez nous, retient vite l’attention avec ses fruits en hélice armés de pointes. Dans le Midi, difficile de la rater.
Roland

Nom scientifique : Medicago polymorpha L., 1753

Origine du nom : du grec « mediké », qui désigne la luzerne, plante apportée par Darius en Grèce en 500 av. J.-C et issu d’une plante sauvage. Son nom d’espèce « polymorpha» signifie «à plusieurs formes» et est sans doute relatif à la variété de forme de ses fruits.

Autres noms communs : Luzerne hérissée.

Noms en dialecte et en allemand : Rauer Schneckenklee, Stachliger Schneckenklee

Noms anglais : Toothed Medick

Date de l’observation: le 22 juin à Kalhausen (57 – Moselle).

Famille de plantes : les luzernes (Medicago) appartiennent à la vaste famille des Fabacées qui comprend 12 000 espèces dans le monde. Les Fabacées sont l’une des premières sources de nourriture pour une grande partie de la population mondiale. Le soja, l’arachide, le haricot, le pois, les luzernes, les trèfles, la réglisse, le rooibos appartiennent à cette famille.
Le soja contient 20 à 35 % de poids sec en protéine et acides aminés et peut remplacer les protéines d’origine animale comme la viande et le poisson. Les arachides sont un légume de première importance pour l’huile.
Les Fabacées constituent donc une famille essentielle sur les plans économique et alimentaire.

En outre, la plupart des fabacées servent d’engrais verts. Elles fixent l’azote atmosphérique grâce à leurs racines qui contiennent des bactéries fixatrices d’azote dans de petites nodosités. Ces bactéries sont souvent du genre Bradyrhizobium.
Elles sont semées en alternance avec les céréales et de plus en plus souvent en mélange avec elles.
Le nom de la famille dérive de Faba, la fève. Les Fabacées étaient autrefois dénommées Légumineuses ou encore Papilionacées. Leur nom rappelait la forme de leur fleur. Elle est irrégulière, en forme de papillon à l’exception de celles du groupe des mimosas.

Genre Medicago :
Les luzernes sont des plantes d’aspect voisin des trèfles. Leur particularité est d’être de petite taille et d’avoir les fruits enroulés en spirale.
Ce caractère leur vaut le nom commun de « trèfles escargots » en allemand.
Leurs feuilles sont trifoliées et les fleurs, souvent jaunes, groupées en capitules.
Il existe dans notre région une demi douzaine de luzernes (le genre Medicago ...) de différentes couleur et inféodées à différents milieux. La plus connue et la plus présente est la Luzerne cultivée (Medicago sativa), de couleur violet.

Type : petite plante annuelle couchée ascendante. Les racines possèdent des nodules de bactéries symbiotiques fixatrices d’azote du genre Sinorhizobium.

Hauteur: de 10 à 50 cm. Les tiges sont nombreuses, couchées

Tige : glabre ou légèrement velue

Feuilles: alternes, à 3 folioles, vertes, sans taches, denticulées au sommet. L’extrémité est échancrée.
Les stipules, les petites feuilles à la base d’une feuille sont découpées.

Luzerne orbiculaire (Medicago orbicularis)- Plaines des Maures (83)

Fleurs: Elles sont jaunes, et groupées en grappes de 2 à 10. Les fleurs mesurent 3 à 6 mm.
La corolle est typique des fabacées. Elle est constituée de 5 pétales de formes différentes. L’étendard, dressé au sommet est plus grand que la carène, base de la fleur. Elle est formée par la soudure de deux pétales en forme de coque de bateau d’où son nom. Le style, partie terminale de l’organe femelle, est caché à l’intérieur de la fleur. Les 10 étamines sont soudées par le filet (partie inférieure de l’étamine), 9 d’un côté et une à l'opposé.
Le calice est formé de 5 sépales soudés en tube, aux dents égales à la longueur du tube.

Pollinisation : par de nombreux insectes

Confusions: oui avec d’autres fabacées jaunes. La forme des folioles et celle des fruits sont les critères les plus discriminants.
Habitat : c’est une plante d’origine méditerranéenne typique des terrains ensoleillés, chauds, peu amendés. Elle est présente sur les terrains vagues, le bord des chemins et les friches. Cette Luzerne polymorphe est très fréquente dans le tiers sud de notre pays et le long du littoral. Elle est rare ou très rare ailleurs.
Elle est présente en Europe méditerranéenne jusqu’à une altitude de 1600 m mais aussi dans les Amériques, en Chine de l’Est, Australie et Afrique du Sud.

Fruit : c’est une gousse glabre, de 3 à 8 mm ronde typique avec 1 à 5 spirales. Elles sont « décorées » de pointes crochues quelquefois droites, de 0.3 à 4 mm qui, en s’accrochant à la fourrure des animaux, facilitent leur dispersion. La gousse molle et verte à l’origine durcit pour devenir noire à maturité. Elle abrite plusieurs graines beiges en forme de rein. Autre exemple de fruit spiralé très différent, avec la Luzerne orbiculaire (Medicago orbicularis) voir photos.

Protection : cette Luzerne polymorphe est classée VU, vulnérable en Haute Normandie, NT, quasi menacée en Picardie et déterminante Znieff en Ile-de-France. Particularité peu fréquente, cette plante est souvent classée DD dans certaines régions, ce qui correspond à un manque de données sur l’espèce. Elle est parfois classée, NA, introduite, comme dans notre région, en Alsace. Ces classements enlèvent toute protection aux espèces concernées.

Agriculture : la Luzerne polymorphe est appréciée du bétail, sauf des chevaux, ânes et hybrides. Des tests agronomiques (2) en Sardaigne ont permis de produire 2 à 8 tonnes de matière sèche par hectare et 1.5 tonne de graine, ce qui est bien.
Dans les cultures elle peut être une adventice indésirable qui peut s’installer facilement car elle produit des racines aux nœuds. Ses racines pivotantes lui permettent de survivre même après arrachage complet des feuilles.
Les chercheurs ont trouvé dans les enveloppes externes mortes des gousses des enzymes actifs, protéases et nucléases. Ces enzymes stockés dans les enveloppes du fruit facilitent sa germination au contact du sol et la neutralisation de certains pathogènes présents dans le sol.
Son patrimoine génétique lui permet aussi de s’adapter à de nouvelles conditions climatiques et aux nouveaux prédateurs, comme démontré dans une étude (4). Incroyables ces plantes !

Alimentation : elle est consommée en tant que légume dans quelques pays où elle est abondante, Chine, Mexique.

Médecine :
Une toute récente étude de 2024 a fait le point sur les nombreuses propriétés médicinales supposées et (quelquefois) prouvées de cette luzerne polymorphe. (1)

Voici les propriétés, mieux vérifiées, de la Luzerne commune, Medicago sativa énoncées par Wikiphyto Elles sont sans doute proches de celles de la luzerne du jour
-Revitalisante et reminéralisante (richesse en Silicium)
- Prévient la perte osseuse induite par une carence en œstrogènes (kaempférol, acide syringique, naringénine, myricétine)
-Apport de nutriments aisément assimilables
-Hypocholestérolémiante du fait de la présence des saponosides qui, en formant un complexe insoluble, inhibent l'absorption intestinale du cholestérol et favorisent son élimination fécale
-Antidiabétique, effet insuline-like
-Antihémorragique (présence de vitamine K)
-Neuroprotecteur, anti-oxydant, anti-ulcéreux, antimicrobien

Propriétés médicales actualisées : cette plante n’apparait pas dans wikiphyto et peu de recherches ont été faites à son sujet.

Texte, photos, bibliographie Roland Gissinger (Anab) relecture Bernard Weinzaepflen (Anab)

Sources bibliographiques voir index biodiversité
1/Comprehensive review on traditional uses, phytochemistry, pharmacological properties and metal nanoparticles of a leafy vegetable, Medicago polymorpha Girendra Yadav août 2024
2/Distribution, diversity and potential agronomic value of Medicago polymorpha in Sardinia- A. Loi - juin1995
3/ Anatomical traits of the principal fruits: An overview Scientia Martina Cerri 2020
4/Rapid evolution of Medicago polymorpha during invasion shifts interactions with the soybean looper Chandra Jack aug 2019