Comment une semaine de camping remet en place notre horloge interne

Publié le 31 Mai 2025

L’étude a révélé que les horloges biologiques se réinitialisent facilement aux habitudes de sommeil naturelles si on leur en donne l’occasion.

article paru sur theconsersation GB transmis par Sylvie. merci Sylvie.

Notre utilisation accrue de la lumière électrique et notre exposition réduite à la lumière naturelle ont entraîné chez l'homme moderne des déviations de ses rythmes circadiens naturels, ou rythmes de sommeil, et pourraient contribuer à un sommeil de mauvaise qualité.

Les résultats, publiés dans Current Biology, montrent que l'horloge biologique interne humaine se synchronise sur un cycle naturel de lumière et d'obscurité, celui du milieu de l'été, si l'occasion se présente. Un cycle de lumière et d'obscurité au milieu de l'été, dans le Colorado, aux États-Unis, où l'étude a été menée, correspond à 14 heures et 40 minutes de lumière et 9 heures et 20 minutes d'obscurité sur une période de 24 heures.

L'utilisation de la lumière électrique après le coucher du soleil contribue à des horaires de sommeil tardifs, ce qui perturbe les rythmes circadiens naturels et peut nous donner une sensation de manque de repos.

La nouvelle étude, menée par le Dr Kenneth Wright et ses collègues de l'Université du Colorado aux États-Unis, a révélé qu'une exposition plus importante au soleil, par opposition à une utilisation majoritaire de la lumière électrique, avançait l'horloge biologique, ce qui pourrait contribuer à réduire les « conséquences physiologiques, cognitives et sanitaires des perturbations circadiennes ».

L'étude a duré deux semaines et a inclus huit participants (six hommes et deux femmes) d'un âge moyen de 30,3 ans.

Pendant la première semaine, les participants ont été encouragés à effectuer leurs routines quotidiennes : travail, école, activités sociales et horaires de sommeil auto-déterminés.

Pendant la deuxième semaine, les participants ont campé sous des tentes en plein air, à la lumière naturelle et avec des feux de camp. Les lampes de poche et les appareils électroniques personnels étaient interdits.

Le rythme circadien interne des participants a été enregistré et comparé pendant les deux semaines de l'expérience. L'étude a été menée dans les montagnes Rocheuses, au Colorado, en juillet.

Réveil plus facile
Après une semaine d'exposition à la lumière naturelle uniquement, notre horloge circadienne interne s'aligne sur l'heure solaire, selon l'étude. Autrement dit, notre nuit biologique interne commence au coucher du soleil et se termine au réveil, juste après son lever.
« Après exposition à la lumière naturelle, nous avons constaté que l'horloge circadienne était environ deux heures plus précoce et que la mélatonine (hormone du sommeil) se désynchronisait plus de 50 minutes avant le réveil. Cela suggère que si le rythme circadien et le sommeil étaient synchronisés avec le cycle naturel lumière-obscurité, le point bas circadien de l'éveil cérébral se situerait avant la fin de l'épisode de sommeil. Ceci faciliterait le réveil matinal », ont constaté les chercheurs.

Les chercheurs ont également constaté que l'exposition moyenne à la lumière des participants était multipliée par plus de quatre pendant la semaine de lumière naturelle uniquement.

Le Dr Nicole Lovato, experte du sommeil et chercheuse postdoctorale à l'Université Flinders, a décrit cette étude comme «une approche novatrice de la recherche visant à comprendre les processus physiologiques fondamentaux qui régissent notre vie quotidienne ». « Cela confirme les connaissances existantes concernant l'effet de l'exposition à la lumière sur le rythme circadien, ou horloge biologique, et son rythme chez l'homme »

Camping réparateur
Le Dr Leon Lack, autre expert du sommeil de l'Université Flinders, a déclaré que la nouvelle étude « confirme de nombreux témoignages de patients souffrant de retards de sommeil, selon lesquels le seul moment où ils pouvaient se coucher et se lever tôt était en camping en été.»

L'étude « suggère que contrôler l'exposition à la lumière (en diminuant l'intensité lumineuse du soir ou en filtrant les longueurs d'onde plus courtes comme le bleu et le vert) et en augmentant l'exposition à la lumière du matin suffiraient à traiter les troubles du sommeil retardé. Il s'agit d'un problème assez fréquent chez les adolescents et les jeunes adultes », a déclaré le Dr Lack..Un éclairage extérieur pourrait corriger temporairement les problèmes de retard de phase du sommeil, mais il est probable que ces effets disparaissent progressivement, a-t-il ajouté.

Cela est probablement dû au fait que les personnes atteintes de syndrome de retard de phase du sommeil ont des cycles circadiens plus longs (24,8 heures au lieu de 24,3 heures). Ces personnes ont davantage tendance à décaler leur sommeil par rapport à notre monde de 24 heures, car leur horloge biologique tourne plus lentement.