Les lacs roses, une merveille de la nature qui passionne les scientifiques

Le lac rose au Westgate Park, à Melbourne, en Australie, le 26 mars 2019. [KEYSTONE - JAMES ROSS] Le lac rose au Westgate Park, à Melbourne, en Australie, le 26 mars 2019.

paru sur rts le 20/7/2025

C'est une surprenante merveille de la nature: les lacs roses. Leur couleur est due à la présence de micro-organismes, les rendant également intéressants pour la recherche scientifique. Un de ces lacs, partiellement rose, se situe au Tessin.

La planète Terre est un monde riche en merveilles naturelles, allant des montagnes les plus imposantes aux profondeurs des océans, des forêts riches en biodiversité aux déserts à couper le souffle. Certaines d'entre elles sont sans aucun doute liées aux milieux aquatiques, des habitats que nous associons généralement à la couleur bleue. C'est pourquoi lorsqu'elles apparaissent sous une autre forme, elles nous intriguent et nous fascinent.
Il existe par exemple des milieux lacustres qui font parfois l’actualité dans la presse et sont l’objet de nombreuses recherches scientifiques en raison de leur couleur rose, comme le lac Retba au Sénégal ou le lac Natron en Tanzanie, pour n’en citer que quelques-uns.

Un bateau navigue sur le lac Retba, à environ 35 kilomètres de Dakar au Sénégal, le 3 juillet 2025. Le lac Retba, également connu sous le nom de "lac rose", qui avait perdu sa couleur en raison de précipitations excessives au Sénégal, a retrouvé sa couleur. Le lac, qui fait partie des lacs les plus salés du monde et qui devient rose grâce à l'algue "Dunaliella salina", est important pour le tourisme et l'économie de la région

Ces teintes, allant du rose profond au rouge, constituent un véritable spectacle naturel. Cependant, ces environnements sont inhospitaliers pour de nombreuses formes de vie en raison de leur forte salinité. Des micro-organismes tolérant ces conditions particulières (appelés espèces halophiles) y vivent, donnant à l'eau sa couleur rose caractéristique. Il s'agit parfois de bactéries, parfois d'algues microscopiques.

Le 27e rallye Paris-Dakar, le dimanche 16 janvier 2005, longeant le lac Retba

La Dunaliella salina

Parmi celles-ci, la microalgue "Dunaliella salina" est l'une des principales causes du phénomène, mais pas la seule. Pour se protéger du rayonnement solaire intense, ces algues produisent de grandes quantités de β-carotène, un pigment naturel orange-rouge qui donne à l'eau ses teintes rougeâtres ou rosées. Plus la concentration en sel du lac est élevée, plus la couleur sera intense.
Dans les lacs peu profonds ou situés dans des zones très chaudes, l'évaporation est rapide et constante, ce qui augmente la salinité et crée des conditions idéales pour la croissance de ces micro-organismes pigmentés. Ce n'est pas un hasard si de nombreux lacs roses se trouvent dans des zones désertiques ou soumises à des climats extrêmes.

Vue aérienne de la Laguna Salada de Torrevieja, un lac salé situé dans la ville de Torrevieja, dans la région d'Alicante, en Espagne, le 26 février 2025. Le lac attire l'attention par la couleur de son eau qui devient rose en raison de l'augmentation des températures. La Laguna Salada de Torrevieja, l'un des lacs les plus grands et les plus salés d'Europe, doit sa couleur rose à la prolifération d'une espèce d'algue microscopique appelée "Dunaliella salina".

Un lac rose tessinois

Mais pour voir des eaux teintées de rose, même partiellement, il n'est pas nécessaire d'aller à l'autre bout du monde. Il y a aussi du rose dans les Alpes tessinoises, notamment dans le lac Cadagno, dans le Val Piora.

Le lac Cadagno est "méromictique", ce qui signifie qu'il est stratifié en permanence, avec deux couches d'eau superposées. Cette caractéristique particulière qui rend ce lac alpin d'intérêt international a été étudiée par des générations de chercheurs et chercheuses.

La couche supérieure du lac, en contact avec l'atmosphère, peut être considéré comme un lac alpin classique alimenté par les eaux de fonte. L'eau coule sur des roches granitiques et est pauvre en minéraux, ce qui la rend plus légère que celle de la couche inférieure. La couche plus profonde, quant à elle, ne reçoit ni eau ni oxygène de l'extérieur, mais est alimentée par des sources sublacustres et souterraines, qui apportent au lac une eau riche en minéraux.

Une bande bactérienne rose

La lumière du soleil pénètre toujours dans la zone de contact entre les deux couches, mais il n'y a pas d'oxygène, une situation qui crée des conditions idéales pour le développement de bactéries photosynthétiques anaérobies (c'est-à-dire celles qui vivent en l'absence d'oxygène), visibles comme une bande bactérienne rose séparant les deux couches du lac.

Une bande bactérienne rose qui a contribué à faire du lac Cadagno une destination scientifique importante, à tel point qu'une vidéo TED s'est penchée sur le sujet, une première au Tessin:
Depuis 40 ans, le lac est devenu un modèle unique pour la recherche mondiale. Outre un écosystème d'intérêt scientifique particulier, il abrite une précieuse station de recherche gérée par le Centre de Biologie Alpine (CBA). La présence de laboratoires et d'établissements d'hébergement à 2000 mètres d'altitude, fondés en 1994 en collaboration avec le canton du Tessin et les universités de Genève et de Zurich, a joué un rôle clé dans la promotion de ce coin alpin enchanteur, confirmant sa grande importance scientifique.

Lac de cadagno