Le Trèfle incarnat, Farouch, Farouche (Trifolium incarnatum)

Publié le 21 Décembre 2025

Le Trèfle incarnat, Farouch, Farouche (Trifolium incarnatum)- Photo Bernard Weinzaepflen

Le Trèfle incarnat, Farouch, Farouche (Trifolium incarnatum) et sa répartition

Le Trèfle incarnat, Farouch, Farouche (Trifolium incarnatum) et sa répartition

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Ce Trèfle donne une couleur spectaculaire au champ où il est cultivé. La sous-espèce sauvage, le Trèfle de Molineri, est bien plus discrète.
Roland

Nom scientifique : Trifolium incarnatum L., 1753

Origine du nom : dérive du grec « trifolios » qui signifie trois feuilles, caractéristique des trèfles. Son nom d’espèce «incarnata» signifie « couleur de chair ».

Autres noms communs : Trèfle du Roussillon

Noms en dialecte et en allemand : Inkarnat-Klee, Blutklee, Rosenklee oder Italienischer Klee

Nom anglais : crimson clover

Date de l’observation: vu le 17 mail à Rohrbach-les-Bitche (57 – Moselle).

Famille de plantes : les trèfles, le genre Trifolium appartiennent à la vaste famille des Fabacées qui comprend 12 000 espèces dans le Monde. Les Fabacées sont l’une des premières sources de nourriture pour une grande partie de la population mondiale. Le soja, l’arachide, le haricot, le pois, les luzernes, les trèfles, la réglisse, le rooibos appartiennent à cette famille.
Le soja contient 20 à 35 % de poids sec en protéines et acides aminés. Il peut remplacer les protéines d’origine animale comme la viande et le poisson.
Les arachides sont un légume de première importance pour l’huile.
Les Fabacées constituent donc une famille essentielle sur les plans économique et alimentaire.
En outre, la plupart des fabacées sert d’engrais verts. Ces plantes fixent l’azote atmosphérique grâce à leurs racines qui contiennent des bactéries fixatrices d’azote dans de petites nodosités. Ces bactéries sont souvent du genre Bradyrhizobium.
Les fabacées sont semées en alternance avec les céréales et de plus en plus souvent en mélange avec elles.
Le nom de la famille dérive de Faba, la fève. Les Fabacées étaient autrefois dénommées « Légumineuses » ou encore « Papilionacées ». Leur nom rappelait la forme de leur fleur. Elle est irrégulière, en forme de papillon à l’exception de celles du groupe des mimosas.

Genre Trifolium :
Les trèfles sont des plantes d’aspect voisin des luzernes. Leur particularité est d’être de plus grande taille et d’avoir les fruits en gousses et non pas enroulés en spirale comme ceux des luzernes
Leurs feuilles sont trifoliées et les fleurs, souvent rouges, groupées en capitules.
Il existe 245 espèces de trèfles dans le Monde avec de nombreuses sous-espèces. Dans notre région ils ne sont qu’une vingtaine de trèfles de différentes tailles et couleurs. Chacun est adapté à un milieu spécifique.

Type : plante non ramifiée, ascendante. Le réseau de racines est dense. Les racines possèdent des nodules de bactéries symbiotiques fixatrices d’azote de plus d’une dizaine d’espèces de bactéries (2).
Cette plante a un cycle annuel dans les régions chaudes aux étés secs. Si les étés sont humides, la plante peut être bisannuelle ou même vivace.

Hauteur: de 20 à 50 cm. La tige est droite.

Tige : robuste, à poils étalés, appliqués. La tige est portée par un rhizome fin et ramifié.

Feuilles: alternes, disposées en hélice sur la tige. Elles ont 3 folioles obovales (8 à 20 mm de long pour 5 à 15 mm de large) ovoïdes, vertes, à petites dents qui dessinent une extrémité tronquée. Chaque feuille est portée par un long pétiole, de 4 à 17 cm. Les stipules, les petites feuilles à la base d’une feuille sont obtuses, à nervures apparentes, soudées au pétiole sur les 3/5èmes. La partie libre est verte à pourpre.

Trèfle de Molineri (Trifolium incarnatum var. molinerii) vu à Eguelshardt (Moselle- 57)

Trèfle de Molineri (Trifolium incarnatum var. molinerii) vu à Eguelshardt (Moselle- 57)

Floraison: mai à août

Fleurs: elles sont rouge-pourpre. Elles sont groupées en inflorescences pyramidales très allongées de 2 à 6 cm à l’extrémité de la tige, portées par un long pédoncule. Chaque petite fleur mesure 10 à 13 mm et est reliée à la base par un très court pédicelle.
La corolle est typique des fabacées. Elle est constituée de 5 pétales de formes différentes. L’étendard, dressé au sommet est plus grand que la carène, base de la fleur. Celle-ci est formée par la soudure de deux pétales en forme de demi-coque de bateau d’où son nom. Le style, partie terminale de l’organe femelle, est caché à l’intérieur de la fleur. Les 10 étamines sont soudées par le filet (partie inférieure de l’étamine), 9 d’un côté et une à l'opposé.
Le calice couvert de longs poils, est à peine plus court que la corolle, 8 à 10 mm. Il est formé de 5 sépales (3-5 mm) velus. Ils sont soudés à la base en tube et les 5 pointes des sépales sont plus longues que le tube.

Pollinisation : elle s'effectue par de nombreux insectes comme les abeilles et les papillons. Ce trèfle peut aussi s'autopolliniser.

Confusions: peu probable.
Il existe une variété sauvage nettement moins colorée, blanc crème à rose de ce trèfle, plus petit, la sous-espèce molinerii, (Trifolium incarnatum subsp. molinerii (Hornem.). Cette sous -espère est classée vulnérable (VU) en Bretagne et Bourgogne et donc menacée de disparition.
Sa corolle est bien plus grande que le calice ce qui le différencie aussi de la sous espèce standard. Ses capitules sont moins denses et portés par une tige plus faible.

Habitat : c’est une plante utilisée pour le fourrage et l’amendement des sols. Elle est cultivée et présente en dehors de ces zones, sur les sols pauvres en calcaire, comme les sols sableux et limoneux. Il est présent sur les chemins, les friches, les décombres et les prairies jusqu’à 2000 m.
Elle est native d’Europe méditerranéenne et y est présente comme en Afrique du Nord. A ce jour elle est présente depuis les Iles britanniques jusqu’au Caucase et jusqu’à 2000 m. Elle est à présent cultivée comme plante fourragère un peu partout, jusqu’en Amérique et Océanie.

Fruit : c’est une gousse glabre, ovoïde. Elle contient une petite graine jaune-vert d’1 à 1.5 mm soit 300 à 300 000 graines pour 1kg. Les animaux et insectes dispersent les graines au loin.

Protection : ce Trèfle incarnat en dehors des cultures reste rare et dispersé dans notre pays. Il est classé en danger VU vulnérable en région Bretagne, et NT quasi menacé dans la région Pays -de-Loire.

Utilisation agricole : ce trèfle était cultivé comme plante fourragère pour le bétail, bovins, ovins et chevaux. Son rendement est plus faible que d’autres trèfles 2 à 5 tonnes de matières sèches à l’hectare pour 4 fois plus pour d’autres trèfles. Cependant, il est plus digeste et a une bonne valeur alimentaire. Il ne produit pas comme d’autres, de gaz qui s’accumule dans le système digestif des bovins et les met en danger.
L’Inra (1) déconseille de laisser trop longtemps les animaux pâturer les prairies de ce trèfle. Il ne résiste pas au surpâturage et à besoin d’une pause pour produire de nouvelles graines.
Il est aussi possible de le stocker en ensilage car il est riche en glucides solubles.
Son usage en foin est très délicat ; Il doit être récolté pas trop tôt sinon il sera trop humide. S’il est trop sec les poils de ce trèfle peuvent blesser la langue et la partie supérieure du tube digestif des animaux. Les poils des tiges sèchent en se redressant en petites pointes sur la tige et forment un petit barbelé.

Ce trèfle enrichit le sol grâce à ses racines contenant des nodules de bactéries fixatrices d’azote ou par enfouissement total. C’est un excellent engrais vert car il est facile à cultiver entre deux cultures principales en le semant à l’automne. Il limite aussi le développement d’espèces nuisibles aux cultures suivantes.
C’est la plante de couverture entre 2 récoltes la plus utilisée aux Etats-Unis.; Du coup elle a fait l’objet de recherche (1) mais toutes liées à sa productivité : des lignées plus efficaces, plus productrices d’azote et de matières sèches.

Usage alimentaire :
les fleurs sont utilisées pour décorer les salades ou les sandwichs et les plats cuisinés. Grillées, les graines sont utilisées pour rendre plus goûteuses les salades ou des spécialités boulangères. Il est possible de préparer des infusions avec cette plante séchée. Elle est très nutritive et contient 4 grammes de protéines, 2 g de fibres et 23 calories pour 100g.

Écologie :
Cette plante ameublit le sol en surface par son réseau de racines et en plus s’enracine jusqu’à 30 ou 50cm. Pour cette raison elle est utilisé pour fixer le sol le long des talus et bords de route.

Propriétés médicinales.
Il n’existe pas d’étude médicale sérieuse accessible à ce jour sur ses propriétés médicales. Seul parmi les trèfles le Trèfle des prés, Trifolium pratense, apparait dans wikiphyto.

Texte Roland, photos Bernard Weinzaepflen et Roland Gissinger (Anab)

Sources bibliographiques voir index biodiversité
1/ Crimson clover (Trifolium incarnatum) -feedpedia INRA