Quand et pourquoi les couples se séparent chez les animaux (2)

Publié le 10 Janvier 2026

Chaque année, des centaines de milliers d'albatros à sourcils noirs forment des couples aux îles Malouines, restant souvent avec le même partenaire toute leur vie.

Des études comme celles présentées dans l'article précédent illustrent la difficulté de tirer des conclusions générales à l'échelle d'une espèce, voire d'une population d'une même espèce. Culina souligne : « Nous avons de solides preuves que le divorce peut accroître le succès reproductif et donc améliorer la valeur sélective, mais nous avons également des preuves que, dans certaines situations, il la diminue. Et dans d'autres, il est tout simplement neutre.»
Il existe souvent des facteurs de confusion, explique Stéphanie Jenouvrier, écologue spécialiste des oiseaux marins Certaines espèces, comme les pétrels des neiges Pagodroma nivea) qu'elle étudie, combinent la monogamie à d'autres comportements, comme la fidélité à un site de nidification particulier. Les pétrels se disputent l'espace pour nicher dans les crevasses des falaises le long des côtes antarctiques, des zones dont la sensibilité au gel ou à l'inondation par la fonte des neiges varie. Ces deux conditions endommagent le nid, explique-t-elle, et dans ces cas-là, « certains oiseaux peuvent divorcer… non pas nécessairement pour quitter leur partenaire, mais pour quitter le nid. »

Les taux de divorce varient de zéro à cent pour cent, mais la plupart des espèces se situent quelque part entre les deux. —Antica Culina, Institut Ruder Boskovic

Tous ces paramètres rendent l'étude du divorce en tant que comportement adaptatif particulièrement complexe, explique Wilson. En effet, les biologistes ont avancé que pour que le divorce soit un comportement véritablement adaptatif, soumis à la sélection naturelle, il doit s'agir d'un trait héréditaire qui varie au sein de la population, ce qui s'avère difficile à démontrer. Une étude récente, qui a tenté d'aborder cette question, a utilisé 39 années de données de reproduction sur le bruant chanteur (Melospiza melodia) sur une île au large de la côte ouest du Canada. En analysant un total de 166 séparations parmi 566 couples différents, les chercheurs ont constaté que certaines femelles étaient effectivement plus susceptibles de se séparer de leur partenaire, mais ils n'ont observé aucune tendance similaire chez les mâles. La modélisation statistique a également suggéré que la propension au divorce pourrait être partiellement héréditaire d'une génération à l'autre, bien que probablement pas suffisamment pour permettre des changements évolutifs rapides au sein de la population, ont conclu les chercheurs dans leur article. Même ces études sont difficiles à interpréter, explique Culina, car les scientifiques ignorent souvent qui a initié le divorce et pourquoi. Plutôt que d'être intrinsèquement plus enclins à quitter leur conjoint, « si certains individus présentent des taux de divorce constamment élevés, il se pourrait aussi qu'il s'agisse simplement d'individus de faible qualité qui ont été [à plusieurs reprises] quittés par d'autres ». Autrement dit, plutôt qu'un « gène du divorce… il pourrait s'agir simplement d'un gène associé à d'autres traits qui vous rendent moins attirant, et c'est pourquoi votre partenaire vous quitte systématiquement ».

Des données à long terme sur les tendances en matière de divorce, ainsi que sur la survie et le succès reproductif des individus, sont nécessaires pour tirer des conclusions pertinentes sur les avantages et les inconvénients de la séparation, s'accordent à dire les experts. Les études en cours pourraient fournir de telles données tout en apportant des éléments de réponse quant à l'évolution des taux de divorce au fil du temps – et peut-être leur influence sur la stabilité d'une population.

Peu d'animaux entretiennent des relations monogames, et presque tous les exemples étudiés de monogamie concernent les oiseaux. Voici quelques exemples d'espèces qui forment des couples socialement et/ou génétiquement monogames.

Poissons cartilagineux Bien que les systèmes d'accouplement des requins et autres poissons cartilagineux soient encore mal connus, il existe des preuves que certaines espèces, comme le requin-tigre (Galeocerdo cuvier), pourraient être génétiquement monogames.
Poissons osseux La plupart des espèces de poissons sont polygames, mais certaines, comme les hippocampes (genre Hippocampus), sont génétiquement et socialement monogames : les couples s'accouplent et partagent les soins parentaux pendant la quasi-totalité, voire la totalité, de leur vie.

Amphibiens
On pensait que la monogamie était absente chez les amphibiens, mais en 2010, des chercheurs ont publié des preuves de monogamie sociale et génétique chez une grenouille vénéneuse du Pérou (Ranitomeya imitator).

Reptiles
Peu de reptiles sont monogames, mais le lézard à dos rugueux d'Australie (Tiliqua rugosa) fait exception : il forme des relations sociales pendant 20 ans ou plus, même si environ un cinquième des individus ont également des relations extraconjugales.

Oiseaux
La monogamie sociale est présente chez environ 80 à 90 % des espèces d'oiseaux, bien que les accouplements hors couple soient fréquents. Les albatros (famille des Diomédéidés) sont réputés pour former des liens sociaux très forts qui peuvent durer des décennies.

Mammifères
Moins d'une espèce de mammifère sur dix pratique une forme de monogamie. Le campagnol des prairies (Microtus ochrogaster), socialement monogame, qui forme des liens étroits et manifeste même des comportements anxieux lorsqu'il est séparé de son partenaire, est devenu un organisme modèle bien étudié dans la recherche sur la monogamie, même s'il s'accouple souvent avec d'autres individus que son partenaire.

Nouvelles relations

Chaque année en septembre, aux îles Malouines, au large des côtes sud de l'Argentine, quelque 500 000 couples d'albatros à sourcils noirs (Thalassarche melanophris) s'installent pour élever la génération suivante. Ces grands oiseaux marins sont réputés pour leurs relations durables : nombre d'entre eux forment des couples pour la vie, s'étendant sur plusieurs décennies. Sur l'une des îles, des centaines de couples nicheurs sont bagués et suivis depuis 2003, et des données GPS ont été ajoutées pour certains individus à partir de 2008. Lorsque l'écologue marin Francesco Ventura a eu l'opportunité d'étudier ces couples il y a quelques années, dans le cadre de son doctorat à l'Université de Lisbonne, il a saisi l'occasion de poser une question inhabituelle : les changements environnementaux influencent-ils le choix du partenaire chez un oiseau ?

Selon de récentes expériences en volière, les couples de diamants mandarins qui passent plus de temps à chercher un nid ont une probabilité de divorce plus élevée.

En analysant les données de reproduction, Ventura et ses collègues ont constaté qu'en moyenne, seulement 4 % des couples se séparaient chaque année au cours des 15 années d'étude, et ce généralement après un échec de reproduction. Ce constat corrobore l'hypothèse selon laquelle les albatros, par exemple, se séparent pour rechercher des partenaires de meilleure qualité. Cependant, en combinant ces données avec des mesures des conditions environnementales, Ventura et son équipe ont observé un lien évident entre le taux de changement de partenaire et la variabilité de la température de l'océan, même en tenant compte des échecs de reproduction et du nombre d'oiseaux dont les partenaires n'étaient pas revenus sur le site de reproduction. Plus précisément, les années où les températures de surface de la mer étaient anormalement élevées – un phénomène devenu plus fréquent en raison du changement climatique et associé à une diminution des ressources alimentaires pour de nombreuses espèces d'oiseaux marins –, on a également constaté des pics du nombre de séparations.

Des données à long terme sont nécessaires pour tirer des conclusions pertinentes sur les avantages et les inconvénients de la séparation.

Selon Ventura, l'environnement « induit en erreur » les oiseaux quant à leur décision de rester avec leur partenaire ou de la quitter. Plus précisément, les parents oiseaux qui traversent une saison de reproduction difficile en raison du manque de nourriture et du stress physiologique « pourraient interpréter à tort les mauvaises performances de leur partenaire comme de mauvaises aptitudes parentales ». Étant donné que ces difficultés résultent plutôt d'un environnement défavorable, changer de partenaire ne présente aucun avantage évident et pourrait même s'avérer néfaste à long terme, car les individus divorcés doivent supporter les coûts liés à l'établissement de liens avec un nouveau partenaire. Bien que la population d'albatros étudiée par Ventura soit importante et ne montre aucun signe de déclin, ce type de changement dans les schémas de divorce pourrait avoir un impact plus important sur les populations plus petites, en particulier si les partenaires alternatifs sont peu nombreux. « Si on y réfléchit dans ce contexte », explique Ventura, « cela pourrait certainement perturber considérablement les processus de reproduction », ajoutant que ce sujet devrait faire l'objet de recherches futures.

Seules quelques études ont tenté d'analyser l'influence des facteurs environnementaux sur les taux de divorce chez d'autres espèces, mais de nombreuses hypothèses ont déjà été formulées. Par exemple, des chercheurs comme Redfern ont émis l'hypothèse que le changement climatique pourrait avoir des effets supplémentaires sur des oiseaux tels que les sternes arctiques, qui passent une partie de l'année en longues migrations pour se nourrir. Avec un collègue, il a observé ces dernières années des modifications des schémas de déplacement des sternes en Antarctique, possiblement liées à l'évolution de la banquise dans la région. Si la nourriture se raréfie en Antarctique, les dates de retour des sternes sur leurs lieux de reproduction en mer du Nord pourraient être plus variables, ce qui pourrait également entraîner une augmentation des taux de divorce dans cette région.

A pcouple de Sternes arctiques en 2018. L'année précédente le mâle (au premier plan) avait une autre partenaire

Parallèlement, Jenouvrier analyse des données sur les effets du climat sur le comportement du pétrel des neiges. La formation de glace et la fonte des neiges pouvant détruire les nids de ces oiseaux, elle et ses collègues supposent qu'ils observeront une corrélation entre les conditions antarctiques et le nombre de divorces chez les pétrels. Les diamants mandarins pourraient également être affectés par l'évolution de l'environnement : Wilson souligne que les modifications de l'aire de répartition géographique de ces oiseaux – par exemple, une migration vers les pôles avec le réchauffement climatique – pourraient potentiellement influencer les interactions entre les colonies. D’après ses conclusions, si les échanges intergroupes s’intensifient, « on pourrait vraisemblablement observer une hausse des taux de divorce », spécule-t-elle, ajoutant qu’un tel changement « pourrait avoir des conséquences imprévues sur la population ».

Pour l’instant, les véritables avantages et inconvénients d’une évolution des taux de divorce restent flous. La théorie de l’évolution n’apporte pas d’éclaircissements significatifs, note Culina, car différents modèles aboutissent à des prédictions divergentes. Selon une hypothèse, « si l’environnement change… il est préférable d’avoir une descendance plus diversifiée génétiquement, car les chances qu’au moins un enfant survive au nouvel environnement sont alors plus élevées », explique-t-elle. « Mais il y a aussi cette idée que si l’on change de partenaire et que l’environnement change lui aussi, on est perdant, car on perd son partenaire familier avec lequel on aurait pu mieux s’adapter socialement au nouvel environnement. »