Quand et pourquoi les couples se séparent chez les animaux (partie 1)

Publié le 9 Janvier 2026

Astrild ondulé (Estrilda astrild ) - Arique subsaharienne

Paru sur scientist.com recommandé par Sylvie. merci Sylvie.

De nombreuses espèces d’oiseaux et d’autres vertébrés forment des couples stables et s’accouplent avec un seul partenaire pendant une grande partie de leur vie. Mais ces unions ne sont pas toujours viables. Les scientifiques cherchent à comprendre les facteurs déterminants.

Avant qu'un couple de Diamants mandarins (en Indonésie) puisse s'installer et fonder une famille, il leur faut trouver un endroit où vivre. Que ce soit dans un arbre ou dans un nichoir, la responsabilité de trouver un bon emplacement incombe généralement au mâle, même si l'avis de la femelle peut être déterminant.
« Le mâle passe d'un site de nidification à l'autre, et ils l'inspectent ensemble », explique la biologiste évolutionniste Kerianne Wilson, qui a passé des centaines d'heures, dans les années 2010, à observer le comportement des Diamants mandarins en volière dans le cadre de son doctorat à l'Université de Californie à Irvine. « Si la femelle n'est pas satisfaite, elle s'en va », et dans ce cas, le mâle doit généralement « la convaincre de chercher un autre endroit ».
Des désaccords concernant les sites de nidification potentiels peuvent survenir pour diverses raisons, explique Wilson. Les voisins agressifs sont particulièrement gênants pour les passereaux grégaires comme le Diamant mandarin (Taeniopygia guttata), qui vivent généralement en colonies de plusieurs dizaines d'individus. Cependant, chaque oiseau a sa propre appréciation des avantages et des inconvénients d'un site de nidification, et c'est là que des problèmes peuvent surgir chez les couples de diamants mandarins, une espèce socialement monogame qui vit ensemble et partage les responsabilités parentales pour élever plusieurs générations de jeunes.
Certains couples semblent tout simplement incompatibles dans la recherche d'un nid, explique Wilson, ce qui entraîne des recherches prolongées. Ces oiseaux risquent de passer à côté d'un bon site de nidification, ou du moins d'un site acceptable. Si le mâle et la femelle « n'arrivent vraiment pas à se comprendre », il peut arriver, dans de rares cas, qu'ils tentent d'élever leurs petits dans deux nids différents, précise Wilson. Le plus souvent, toutefois, cette incompatibilité dans les préférences de nidification annonce une issue plus radicale : la séparation.
Lors d'expériences récentes menées sur des volées maintenues en volière en Californie, Wilson et ses collègues ont étudié le comportement de couples de diamants mandarins – identifiables par des comportements de rapprochement tels que se blottir l'un contre l'autre, se toiletter mutuellement et chercher un nid ensemble – exposés à des individus inconnus pendant la saison de reproduction. L'équipe a constaté qu'ils étaient plus susceptibles de se séparer de leur partenaire actuel et de se mettre en couple avec un autre partenaire si le couple formé avait visité un plus grand nombre de nids.

L’étude de ce groupe, publiée en ligne en2021, est l’une des rares à avoir exploré expérimentalement les raisons de la séparation des couples d’animaux monogames. En effet, le divorce – ou changement de partenaire, pour employer un terme moins anthropocentrique – a suscité relativement peu d’intérêt chez les chercheurs jusqu’à il y a quelques décennies, bien qu’il ait été décrit chez de nombreuses espèces tout au long du XXe siècle. L’une des raisons pourrait être que la complexité des systèmes d’accouplement animaux n’a été pleinement révélée que grâce aux études génétiques, souligne Antica Culina, chercheuse principale à l’Institut Rušer Bošković en Croatie et chercheuse associée à l’Institut néerlandais d’écologie.
Les chercheurs ont été contraints de revoir les descriptions traditionnelles de la monogamie – autrefois définie comme « un système où les mâles et les femelles forment des liens et sont ensuite relativement exclusifs », explique Culina, dont la thèse de doctorat à l’Université d’Oxford portait sur le divorce chez les oiseaux – à la lumière des données génétiques montrant que de nombreux animaux supposément monogames se reproduisent en réalité avec un nombre de partenaires bien plus important que celui observé par les chercheurs.
Ce réajustement a conduit à de nouvelles distinctions entre la monogamie génétique (fidélité reproductive à un seul partenaire) et la monogamie sociale (partage des responsabilités parentales et autres comportements pendant une période prolongée). Il a également ravivé l'intérêt pour les facteurs démographiques et environnementaux qui déterminent la solidité ou la rupture des couples animaux, notamment chez les oiseaux, dont le taux de monogamie sociale est bien plus élevé (environ 90 % des espèces) que chez tout autre groupe de vertébrés. Quelques études observationnelles à long terme tentent de mettre au jour ces facteurs, de comprendre les avantages et les inconvénients pour les individus concernés, et même de mesurer l'évolution des taux de divorce au fil du temps, ce qui peut affecter la taille et la survie des populations. D'un point de vue « évolutionniste », explique Wilson, tout cela « nous aide à comprendre… ce qui détermine le succès ou l'échec des individus en fonction de leur partenaire ».

MONOGAMIE SOCIALE : Lorsque des individus forment des liens sociaux et adoptent des comportements tels que l’éducation des enfants en couple, sans pour autant s’accoupler exclusivement. MONOGAMIE GÉNÉTIQUE : Lorsqu’un couple formé n’a de progéniture qu’ensemble, c’est-à-dire sans paternité hors-couple PATERNITÉ HORS-COUPLE : Lorsqu’un homme engendre une progéniture en dehors de son couple social.

Pourquoi se séparent-ils??

En 1987, deux chercheurs de l'Ontario ont publié une étude détaillée sur le divorce chez les goélands (famille des Laridés). Ils y ont examiné de nombreux cas publiés d'oiseaux apparemment monogames quittant leur partenaire, aussi bien pendant la saison de reproduction – souvent après la destruction ou la prédation d'une première couvée – qu'entre les saisons de reproduction, période durant laquelle les membres d'un couple peuvent migrer pour hiverner dans différentes régions du monde.
Les taux de divorce variaient, ont noté les auteurs. Certaines espèces, comme le goéland argenté (Chroicocephalus novaehollandiae), semblaient changer de partenaire relativement rarement, tandis que plus d'un tiers des couples d'autres espèces, comme la Sterne caspienne (Hydroprogne caspia), divorçaient entre deux saisons de reproduction.

Depuis, explique Culina, les scientifiques considèrent le divorce comme une caractéristique quasi universelle des espèces monogames. Un tableau célèbre, publié dans « Fidélité et divorce chez les oiseaux monogames », le chapitre final d'un ouvrage de 1996 dirigé par l'ornithologue Jeffrey Black Etude de la monogamie chez les oiseaux , a révélé une grande variabilité des taux de divorce. Chez les oies et les cygnes, réputés fidèles, environ 5 % des couples se séparent entre les saisons, tandis que chez les passereaux comme la mésange bleue (*Cyanistes caeruleus*), près de 50 % des couples se séparent en moyenne chaque année. En réalité, chez les animaux socialement monogames, « les taux de divorce varient de zéro à cent pour cent, mais la plupart des espèces se situent entre ces deux extrêmes », explique Culina. « Cela dépend vraiment du cycle de vie de l'espèce. »

Plusieurs facteurs sont corrélés aux taux moyens de divorce chez les espèces animales. L'un d'eux est la durée de vie : les espèces à longue durée de vie ont tendance à avoir des taux de divorce plus faibles, peut-être parce qu'elles bénéficient davantage de la familiarité acquise au fil des cycles de reproduction et d'élevage des petits, précise Culina. Un autre facteur est la mortalité : les espèces à taux de mortalité élevés divorcent davantage, peut-être parce qu’il y a plus de veufs et de veuves susceptibles de séduire des individus déjà en couple et de les éloigner de leurs partenaires. Certaines recherches suggèrent que les espèces présentant un sex-ratio plus élevé (femelles/mâles) ont également tendance à connaître des taux de séparation plus importants.
Toutefois, ces facteurs propres à l’espèce n’expliquent que partiellement les raisons pour lesquelles un individu reste ou quitte un couple.
Des études comme celle de Wilson, qui suivent des couples individuels, sont nécessaires pour mieux comprendre les motivations du divorce en tant que comportement.

Parfois, bien sûr, le divorce peut être davantage une question de circonstances que de choix. Dans le cas des oiseaux qui effectuent de longues migrations pendant une partie de l’année, les membres d’un couple peuvent arriver sur les sites de reproduction à des moments différents, voire ne pas y arriver du tout, note Chris Redfern, professeur émérite à l’université de Newcastle au Royaume-Uni, qui a étudié les migrations annuelles des sternes arctiques (Sterna paradisaea) depuis les îles de la mer du Nord au large des côtes britanniques jusqu’à l’Antarctique oriental et retour.
Chez ces espèces, il est fréquent que l'oiseau arrivant le premier, après avoir parcouru des dizaines de milliers de kilomètres à travers les hémisphères, trouve un autre partenaire plutôt que d'attendre trop longtemps et de risquer de manquer l'occasion de se reproduire, explique Redfern.

Des explications similaires ont été avancées pour expliquer le divorce chez certaines espèces de mammifères. Chez les primates socialement monogames comme les singes-hiboux d'Azara (Aotus azarai), par exemple, le divorce peut être forcé par l'arrivée de nouveaux individus agressifs au sein d'un groupe, tandis que chez les marmottes alpines (Marmota marmota), les recherches suggèrent que le changement de partenaire résulte probablement de la mort d'un membre du couple reproducteur ou de sa fuite face à un conflit avec d'autres marmottes. Dans ces cas, le divorce semble être davantage motivé par des facteurs externes que par une décision individuelle, et les partenaires divorcés peuvent en subir les conséquences, notamment le temps nécessaire pour établir un nouveau partenariat et une baisse de leur succès reproductif.

Hippocampes lignés Une étude a révélé que les femelles hippocampes lignés seraient plus susceptibles de divorcer de partenaires malades.

De nombreux travaux théoriques et expérimentaux sur le divorce suggèrent que quitter un partenaire pour un autre, même lorsque le premier est disponible et prêt, pourrait constituer une stratégie avantageuse sur le plan évolutif, permettant aux individus de rechercher un meilleur partenaire. Dans une étude récente menée en laboratoire sur des hippocampes rayés (Hippocampus erectus) – des poissons monogames qui présentent une nage synchronisée et d'autres comportements de couple lorsqu'ils sont en couple – les chercheurs ont constaté que les femelles étaient plus susceptibles de changer de partenaire si le mâle, qui porte la progéniture, était blessé ou malade. Dans ces cas, la femelle commençait souvent à courtiser de nouveaux mâles alors même que son partenaire actuel portait ses œufs. Cette idée de « changer de partenaire » a également été proposée pour expliquer de nombreux cas de divorce chez les oiseaux – comme un moyen de se débarrasser de partenaires qui n'ont produit que peu de descendants viables, par exemple, ou qui ne se sont pas investis dans les soins parentaux. « Si un partenaire s'avère être un bon partenaire, on aura envie de s'accoupler à nouveau avec lui, probablement parce que la reproduction a été très favorable », explique Wilson. « Mais si votre condition physique est médiocre, vous êtes forcément désavantagé », et il est donc logique de se séparer d'un partenaire de faible qualité. Cette explication a été citée à plusieurs reprises dans des études menées au cours des dernières décennies, notamment dans une étude récente sur les oiseaux marins. Cette étude a révélé que les mouettes tridactyles (Rissa tridactyla), qui couvent un à trois œufs par saison, étaient plus susceptibles de divorcer en cas d'échec de reproduction, comme la non-éclosion des œufs ou la mort des jeunes oisillons.

Cependant, toutes les vérifications de cette hypothèse n'ont pas été concluantes. Une étude observationnelle récente menée sur les pluviers neigeux (Charadrius nivosus) au Mexique a montré que les couples étaient plus enclins à se séparer après une nidification réussie, les femelles en particulier abandonnant souvent leurs nichées pour s'accoupler avec d'autres mâles. Une étude de suivi réalisée par les mêmes chercheurs a constaté que ce comportement était répandu chez diverses espèces de pluviers à travers le monde et que les individus divorcés avaient tendance à avoir une descendance plus nombreuse que ceux restés avec leur partenaire initial. « Ces travaux offrent un contrepoint aux attentes théoriques selon lesquelles le divorce est déclenché par un faible succès reproductif, et soutiennent les explications adaptatives du divorce comme stratégie pour améliorer le succès reproductif individuel », notent les auteurs dans leur article.