Comment une femme déguisée en homme est à l'origine de la découverte du bougainvillier

Une église grecque à Cargèse, en Corse, avec des bougainvilliers roses vifs.

paru le 10/1/2026 sur RTS

A la fin du XVIIIe siècle, déguisée en homme, la botaniste Jeanne Barret fut la première femme à faire le tour du monde. Au Brésil, elle contribua à la découverte du bougainvillier, une plante aujourd'hui emblématique de la Méditerranée.

L'histoire de la découverte par les Européens du bougainvillier– ou de la bougainvillée –, plante luxuriante et colorée, est intimement liée à celle d'une femme d'exception: la botaniste Jeanne Barret, première femme à avoir fait le tour du monde, à la voile étant donné l'époque. Un exploit d'autant plus incroyable que, pour y parvenir, Jeanne Barret a dû se déguiser en homme.

Portrait de Jeanne Barret (1740-1807) par Cristoforo Dall'Acqua (1734-1787). [Wikipédia]

Des traces de cette incroyable découverte sont désormais conservées dans l’herbier du Jardin botanique de Genève, comme l’a raconté son directeur Nicola Schönenberger dans la série audio "L'herbier raconte" de la radio de la Suisse italienne (RSI).

Vue du village aux maisons blanches de Sidi Bou Saïd, en Tunisie, avec un bougainvillier rouge. [Hemis via AFP - CAVIGLIA DENIS \ HEMIS.FR]

Nous sommes dans la deuxième moitié du XVIIIe siècle, une période où les Européens exploraient le monde au cours de voyages océaniques d'anthologie. Parallèlement à leurs ambitions de colonisation, des scientifiques passionnés, désireux d'étudier les richesses du "Nouveau Monde", s'embarquaient sur les expéditions de navigateurs européens.

La communauté scientifique avait bien compris l'abondance d'espèces botaniques à collecter, répertorier et analyser. En France, Philibert Commerson fut l'un des botanistes les plus actifs. En tant qu'érudit, il s'installa à Paris et devint un botaniste actif du Jardin royal des plantes médicinales, futur Muséum national d'histoire naturelle.

Au milieu des années 1760, il engagea Jeanne Barret comme assistante. On sait peu de choses de sa jeunesse, si ce n'est qu'elle jouissait d'une solide réputation d'experte en plantes locales et en leurs propriétés médicinales, bien qu'elle ne possédât aucun diplôme universitaire.

Après le décès de son épouse en 1762, Philibert Commerson s'installa à Paris, où Jeanne Barret devint sa gouvernante. Au fil des années, une profonde complicité se noua entre eux. On ignore s'ils entretenaient également une relation amoureuse, bien que de nombreux historiens l'estiment probable.

L'expédition de Louis-Antoine de Bougainville

En 1766, l'explorateur et navigateur français Louis-Antoine de Bougainville invita Philibert Commerson à se joindre à une expédition aux Amériques en tant que botaniste à bord du navire "L'Etoile" – qui rejoignit en cours de route, en 1767, le navire "La Boudeuse" de Bougainville.

Le botaniste demanda que Jeanne Barret soit également autorisée à participer à l'expédition comme assistante. Cependant, le règlement de la marine française interdisait aux femmes d'embarquer sur les navires d'expédition. Jeanne Barret fut donc contrainte de se déguiser en homme et d'adopter le nom masculin de "Jean".

Le périple de la Boudeuse et de l'Étoile autour du monde en 1766-1769, les deux bateaux dirigés par Louis-Antoine de Bougainville. [Wikipédia]

Découverte à Rio

À son arrivée à Rio de Janeiro, alors colonie portugaise, Jeanne Barret participa activement à la collecte de spécimens végétaux. Philibert Commerson constata rapidement que personne en Europe n'avait jamais vu la plante que nous appelons aujourd'hui bougainvillier, nommée en l'honneur du capitaine de l'expédition.

Buginvillaea spectabilis (La bougainvillée ou bougainvillier). Lithographie coloriée à la main, dessinée par Samuel Holden pour Sir Joseph Paxton dans le "Magazine of Botany," Londres, 1838. [Bridgeman Images via AFP]

Avec l'aide de Jeanne Barret, le botaniste sécha et conserva quelques spécimens. Deux des nombreux spécimens originaux collectés aux alentours de Rio de Janeiro sont aujourd'hui conservés au Conservatoire et Jardin botaniques de Genève. Bien que Philibert Commerson ait reçu le crédit scientifique (selon les usages de l'époque), le travail physique de collecte et de préparation des spécimens de l'expédition a été en grande partie réalisé par Jeanne Barret.

Des bougainvilliers violacés, dans les Alpes-Maritimes, en France. [Only France via AFP - ROBERT PALOMBA]

Une arrivée en Europe plus tardive

On ignore la date exacte de l'arrivée du bougainvillier en Europe. Certains affirment que Jeanne Barret aurait réussi à faire sécher des graines et à les rapporter à Paris, mais aucune preuve ne vient étayer cette hypothèse.

Diverses sources historiques indiquent plutôt 1829 comme année de la première culture du bougainvillier en Europe, bien que ces sources présentent des détails contradictoires et que les données officielles issues d'herbiers fassent défaut. Les origines européennes de la plante restent donc en partie incertaines. Aujourd'hui, le bougainvillier est commun dans les régions méditerranéennes.

Tombe de Jeanne Barret à Saint-Antoine-de-Breuilh en Dordogne-Photos Liliane Mailletas (Anab)