Il a inventé des mini-saunas pour grenouilles

Publié le 21 Février 2026

L’expérience d’Anthony Waddle a permis aux grenouilles de rester au chaud en hiver et de lutter contre les infections.

Paru sur theGuardian le 13/1/2026 . Transmis par Sylvie. Merci Sylvie.

Il a inventé des mini-saunas pour grenouilles – et ce biologiste nourrit aujourd'hui de grands projets pour sauver des centaines d'espèces. Un champignon mortel a déjà décimé 90 espèces et en menace 500 autres, mais Anthony Waddle espère que la thérapie génique pourra les sauver.

Debout dans l'eau jusqu'aux chevilles, entre deux peupliers dénudés, par une chaude journée de printemps, Anthony Waddle, huit ans, était dans son élément. Toute son attention était absorbée par sa tentative d'attraper des têtards nageant dans un réservoir du vaste désert de Mojave. « C'était un des plus beaux moments de mon enfance », dit-il. « Les têtards : tellement fascinants ! Je voulais en attraper le plus possible dans mon filet, les regarder, les admirer et les comprendre », se souvient-il. « Je pense que la métamorphose est la principale raison pour laquelle les enfants ramènent des têtards à la maison. Ils veulent observer cette transformation. »

Une grenouille assise sur une brique Les grenouilles vertes et dorées d'Australie, espèces menacées, qui ont passé l'hiver dans les saunas, étaientplus résistantes au champignon infectieux.

Waddle a lui-même connu une métamorphose. De l'enfant absorbé par un livre bourré d'anecdotes sur les animaux dans un quartier modeste de Las Vegas, où ses parents peinaient à joindre les deux bouts, raconte-t-il, il est devenu le premier membre de sa famille à obtenir un doctorat, décerné par l'Université de Melbourne en 2022. Aujourd'hui, cet homme de 35 ans travaille en Australie pour contribuer à la sauvegarde des espèces qui le fascinaient enfant.
Biologiste de la conservation primé, Waddle s'est donné pour mission de sauver les grenouilles du chytride, un champignon mortel qui a déjà décimé 90 espèces et en menace plus de 500 autres. Les grenouilles et autres amphibiens jouent un rôle crucial dans l'écosystème planétaire, se nourrissant de nombreux insectes vecteurs de maladies humaines.
Leur peau est considérée comme une source potentielle importante de nouveaux analgésiques, potentiellement moins addictifs que les opiacés et susceptibles de contribuer à lutter contre la résistance aux antibiotiques. Le champignon qui les infecte est presque toujours mortel et peut décimer rapidement des populations entières.

Pour tenter de ralentir la progression de la maladie, Waddle a entrepris une expérience inédite : la construction de saunas pour grenouilles. Travaillant depuis son laboratoire en Australie pendant la pandémie, il a commencé, avec un collègue chercheur, à expérimenter avec des briques de maçonnerie afin de créer des cavités parfaitement adaptées à la taille des grenouilles.
Rapidement, des piles de briques abritant des grenouilles vertes et dorées, espèces menacées, se sont élevées « comme une tour de Jenga, trois niveaux de briques surmontés d'une serre » sur le site expérimental, explique Waddle. Ils espéraient qu'en augmentant la température corporelle des grenouilles, les saunas permettraient de freiner la chytridiomycose, ce champignon comme la grippe, sévit particulièrement durant les mois d'hiver.

Un ensemble de petites serres en forme de tente dans un paysage verdoyant. Ces "saunas", construits en briques de maçonnerie, se trouvaient dans de petites serres

L'expérience a été concluante : les grenouilles ayant passé l'hiver au chaud dans leurs nouveaux abris étaient moins susceptibles de succomber au champignon pathogène infectieux, sensible à la température. Elles y étaient également résistantes lors d'une nouvelle exposition. Une excellente nouvelle pour les grenouilles ayant eu accès à ces abris, mais Waddle souhaitait approfondir la question et trouver des solutions permettant de sauver davantage d'amphibiens menacés.
On ne peut pas se permettre d'introduire des gènes dans le corps des grenouilles au hasard, mais au niveau de la recherche, nous devrions explorer la biologie synthétique

La recherche d'une solution applicable à grande échelle et à de nombreuses espèces l'a conduit vers l'immunisation et la biologie synthétique. L'un de ses projets les plus importants consiste à élever et vacciner des centaines de rainettes vertes et dorées, une espèce en voie de disparition, principalement à cause de la chytridiomycose, en vue de leur réintroduction dans la nature.
Lors de leur réintroduction, il s'agira « probablement du plus important apport de grenouilles à cette population depuis dix ans », explique-t-il. Une grenouille jaune et noire grimpe sur de la mousse.

Cependant, toutes les espèces ne peuvent pas être vaccinées. Pour celles qui ne le peuvent pas, comme la grenouille corroboree du Sud, une espèce en danger critique d'extinction qui ne se reproduit plus à l'état sauvage, l'équipe expérimente la thérapie génique afin de faciliter sa réintroduction.

« Hier, nous avons créé ensemble des grenouilles transgéniques, une toute première en Australie », raconte Waddle depuis son laboratoire, visiblement enthousiaste. « Nous voulons tester cette technique sur le plus grand nombre d'espèces australiennes possible, dans l'idée que si elle fonctionne sur de nombreuses espèces en Australie, présentant différents niveaux de conservation et des écosystèmes variés, elle pourrait constituer la solution et être partagée avec le monde entier », conclut-il.

Les scientifiques espèrent que la thérapie génique permettra de sauver la grenouille corroboree du Sud de l’extinction.

La génétique moléculaire , qui consiste à « modifier » des organismes par l'introduction ou la suppression de matériel génétique, est une discipline innovante mais controversée. Ses partisans affirment qu'elle peut contribuer à accroître la diversité des populations confrontées à des goulots d'étranglement génétiques, ou à rendre les espèces vulnérables résistantes aux maladies ; ses détracteurs soulèvent des questions éthiques et le risque de conséquences imprévues. La décision de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) d'autoriser l'utilisation de la biologie synthétique à des fins de conservation en 2025 a suscité un vif débat.

Certains, dont Waddle, pensent que cela peut être utile. « On ne peut pas se contenter d'insérer des gènes dans des grenouilles au hasard, mais au niveau de la recherche, nous devrions explorer la génétique moléculaire.»
Il ajoute : « Nous allons commencer à utiliser ces méthodes dans la nature pour la conservation.» L'herpétologue, Jodi Rowley, qualifie ces travaux de « lueur d'espoir pour la conservation des amphibiens ». « Face à la situation critique des populations d'amphibiens à travers le monde – plus de 40 % des espèces sont menacées d'extinction – nous avons besoin de stratégies véritablement novatrices et avant-gardistes pour inverser la tendance. »

Ces défis l'empêchent de dormir, confie-t-il, mais généralement par anticipation de solutions possibles plutôt que par appréhension. « En général, si je n'arrive pas à dormir, c'est pour quelque chose d'excitant », dit-il en souriant. « J’ai hâte de voir les résultats de l’expérience demain, de savoir si ces grenouilles possèdent le gène. Je n’ai quasiment pas fermé l’œil de la nuit, tellement j’étais excité. Et puis, il y a plein d’idées : je serai dans mon lit à me dire : “Tiens, on pourrait faire cette expérience. On pourrait faire celle-ci.” » L’expérience d’Anthony Waddle a permis aux grenouilles de rester au chaud en hiver et de lutter contre les infections.

Les scientifiques espèrent que la thérapie génique permettra de sauver la grenouille corroboree du Sud de l’extinction.

On aperçoit le visage d'une grenouille dans un trou creusé dans une maçonnerie. Les grenouilles vivant dans les saunas sont devenues résistantes aux infections.