Les yeux de chat, une des inventions les plus anciennes basée sur le biomimétisme

Publié le 24 Mars 2026

Les yeux de chat routiers- ou "cat's eyes"

paru sur ypsyork. trouvée grâce au lien donné par Sylvie. Merci Sylvie

Seules quelques rares inventions brevetées rencontrent le succès. La grande majorité tombe dans l'oubli. Les plots routiers « Catseye® » de Percy Shaw illustrent comment les brevets et les marques déposées peuvent être le fondement d'une entreprise prospère – la société qu'il a fondée est toujours florissante, des décennies plus tard. Nombre d'inventeurs ne brevètent pas leurs idées – soit par ignorance, soit par crainte du coût – et se privent ainsi de cette possibilité.

Dès son plus jeune âge, Percy fit preuve d'ingéniosité, tant commerciale que mécanique. Avec dix frères et sœurs aînés et demi-frères et sœurs, deux cadets et un père qui gagnait une livre par semaine comme teinturier dans une filature locale, tous les enfants devaient participer aux tâches ménagères.

Percy apprit très jeune les rudiments de la réparation. Son père réparait notamment les lourdes essoreuses manuelles, indispensables à la lessive, et père et fils utilisaient une étable voisine comme atelier. Percy Shaw quitta l'école à 13 ans et travailla d'abord comme manœuvre. Il comprit vite que ce travail pénible et répétitif n'offrait aucun avenir ; il apprit donc la sténographie et la comptabilité et trouva un emploi dans un bureau d'usine. Faisant preuve d'une grande vivacité d'esprit et d'initiative, il empêcha un incendie de se propager en courant jusqu'en haut de la colline pour couper l'arrivée de gaz. Tout le village se retrouva sans gaz, mais son geste fut salué et il reçut une semaine de salaire, soit 7 livres et 6 shillings.

À l'époque, son père risquait de perdre son emploi. Fidèle à son sens du devoir familial, il investit l'argent dans une machine à coudre à pédale et un tour d'occasion pour faciliter la réparation des calandres. Décidé à apprendre un métier, il devint apprenti mal payé chez un fabricant de fils et de couteaux pour métiers à tisser. Il apprit vite et se révéla précieux pour son employeur, mais son salaire demeurait faible. Une nouvelle crise financière survint à la maison (le départ d'un frère ou d'une sœur pour se marier réduirait les revenus du foyer), et il rompit son contrat de sept ans.

Il travailla ensuite dans plusieurs secteurs et apprit la soudure et la fabrication de machines-outils. Il travailla notamment dans une usine de tapis où il inventa un procédé de fabrication de supports en caoutchouc, préfigurant les tapis à dos en mousse que nous connaissons aujourd'hui, mais cette invention ne fut pas adoptée à l'époque. Sa famille était importante et la vie ne se résumait pas au travail. Parents et enfants étaient musiciens –

Père et fils s'installèrent comme réparateurs de calandres à plein temps et exercèrent divers petits boulots. Avec l'essor de l'automobile, Percy se mit à la réparer et inventa un procédé de remétallisation des bielles, évitant ainsi d'envoyer la pièce défectueuse au constructeur, la voiture étant immobilisée pendant une longue période. En 1914, une minoterie locale obtint un contrat pour la fabrication de guêtres kaki. Grâce à ses connaissances en métiers à tisser et en fabrication de tapis, il décrocha un contrat pour la fabrication des fils spéciaux nécessaires à la minoterie. La production se faisait dans l'atelier familial, et bientôt, père et fils achetèrent une ancienne forge et commencèrent également à fabriquer des étuis de cartouches pour le compte du gouvernement.
La famille prospéra alors. Percy s'acheta d'abord une bicyclette, ce qui était encore rare au début du XXe siècle, et, avec deux amis, il se rendit à Londres à vélo. Le voyage dura trois jours, mais fut un franc succès : c'étaient ses toutes premières vacances. En 1916, Percy put s'offrir une moto d'occasion, puis une Ford Modèle T. Passionné de mécanique, il créa un commerce d'échange de voitures afin de pouvoir les réparer. Par la suite,

Percy changea de cap et se lança dans la pose d'asphalte et de macadam goudronné sur les routes privées et les allées de jardin. Constatant que le petit rouleau compresseur utilisé pour le compacter était petit et lent, il inventa une version miniature motorisée. Rapidement, il employa plusieurs hommes pour effectuer les travaux, tandis qu'il sillonnait le Yorkshire pour décrocher des commandes. En rentrant chez lui à la nuit tombée, il remarquait souvent que le reflet de ses phares sur les rails de tramway récemment posés dans la région d'Halifax lui donnait une bonne indication du tracé de la route. Une nuit, sur un tronçon de route qu'il connaissait bien mais qui était dangereux, les rails du tramway étaient en réparation. Or, selon la légende, il aperçut deux points lumineux – les yeux d'un chat au bord de la route. L'idée de génie lui vint alors : pourquoi ne pas installer des réflecteurs comme ceux-ci ?

Il entreprit un long processus d'essais et d'erreurs, testant différents types de verre de formes variées, cherchant un matériau de remplissage résistant pour le maintenir dans une coupelle métallique destinée à être installée sur la chaussée. Il dut même concevoir son propre tunnel d'essai optique à l'aide d'un vieux fût d'huile. Début 1934, Percy décida de se protéger par un brevet et se rendit chez Appleyards, un cabinet d'avocats spécialisé en propriété industrielle à Halifax. M. Appleyard lui conseilla de déposer trois demandes de brevet distinctes, ce qui fut fait le 3 avril 1934. Toutes trois aboutirent à l'obtention d'un brevet, dont le GB436290.

Percy Shax

Le 15 mars 1935, Percy fonda Reflecting Roadstuds Limited, une société toujours existante et toujours située à Boothtown. Peu après, il déposa une demande d'enregistrement de la marque « Catseye », toujours en vigueur ; n'importe qui peut vendre des plots de signalisation routière, mais personne ne peut les appeler « Catseyes® ». Peu après, il fit preuve d'une grande perspicacité en s'associant à un avocat, M. Burr, désireux de travailler dans l'industrie. Il disposait ainsi de compétences en affaires et en négociation. Les lecteurs ont sans doute déjà vu ce type de plot routier. Un cylindre de verre, doté d'une surface arrière réfléchissante et incurvée, est placé horizontalement sur un support en caoutchouc maintenu par un support métallique. Le support dépasse légèrement de la chaussée et les phares des voitures sont réfléchis vers le conducteur par la surface incurvée.
Lorsqu'une roue passe sur le support, le cylindre de verre est pressé contre une bride en caoutchouc qui nettoie la surface. Comme souvent pour les inventions, une longue période de revers et de frustrations commença alors. Percy continua d'améliorer son invention. Fort de son expérience en travaux routiers, il entreprend également de creuser une route (sans autorisation), d'y installer un plot, de le tester avec les phares de sa propre voiture, de remettre la route en état et d'emporter le plot chez lui pour le perfectionner.
Une fois satisfait de sa conception, il contacta les services d'entretien des routes d'Halifax, de Leeds et de Bradford, ainsi que le conseil du comté de Yorkshire West Riding. En 1935, il fut autorisé à faire la démonstration de son invention, à ses propres frais. Il obtint la permission d'installer 50 balises à un carrefour réputé pour son brouillard, entre Leeds et Bradford. Les commandes ne se multiplièrent pas. La première concernait 36 balises destinées aux environs de Bradford. Le service des routes de Leeds commanda ensuite une centaine de balises, puis une autre centaine trois mois plus tard. En 1937, le ministre des Transports fit aménager un tronçon de route de huit kilomètres dans l'Oxfordshire pour tester différents types de balises de signalisation. Celles de Percy n'étaient pas les seules disponibles, mais les essais démontrèrent que la sienne était la seule satisfaisante.
Malgré cela, les commandes continuaient d'arriver au compte-gouttes jusqu'à la Seconde Guerre mondiale et le black-out. Il fut invité à Whitehall, ce qui permit d'obtenir des fonds pour la production de 40 000 crampons par semaine. Les commandes affluèrent alors, tout comme les témoignages de reconnaissance des automobilistes. La fabrication avait lieu à Boothtown, bien entendu. En 1941, l'armée japonaise envahit la Malaisie et l'approvisionnement en caoutchouc s'effondra ; l'entreprise ne reçut qu'un faible quota. Le caoutchouc de récupération était inutilisable, mais de vieilles semelles de crêpe, traitées à l'alcool et au pétrole, permirent d'obtenir un matériau exploitable. La production chuta à 12 000 unités par semaine.

Après la guerre, Percy Shaw devint célèbre. Il fut interviewé par Richard Dimbleby pour l'émission de radio « Down Your Way », puis par Alan Whicker pour Yorkshire Television. À la Chambre des communes, le crampon routier fut qualifié d'« invention la plus brillante jamais réalisée dans l'intérêt de la sécurité routière ». En juillet 1949, la princesse Elizabeth, alors en visite à Halifax, découvrit une exposition de plots de signalisation routière, fit des commentaires éclairés et demanda à rencontrer l'inventeur. Il fut décoré de l'Ordre de l'Empire britannique (OBE) pour services rendus à l'exportation en 1965.

La société Road Reflecting Studs Ltd prospéra et est toujours située à Boothtown, Halifax : elle expédie chaque année plus d'un million de plots de signalisation routière dans le monde entier. Sur le plan commercial, Percy comprit très tôt l'importance des marchés étrangers en déposant des demandes de brevets aux États-Unis, au Canada et dans plusieurs pays européens. Ses inventions s'étendirent à des domaines tels que la fabrication de tissus à poils et de pédales de vélo, reflétant son expérience professionnelle et ses loisirs durant son adolescence.
Les témoignages de ses amis et de sa famille révèlent qu'il était un homme généreux qui aimait les fêtes, raconter des histoires et écouter le groupe Black Dyke Mills Band.
Plus tard, il appréciait le golf, fumer la pipe et conduire sa Rolls Royce.

Ses avocats spécialisés en brevets se souviennent de lui, surtout de ses dernières années, lorsqu'il était devenu riche. Un jour, venu au bureau pour discuter de sa dernière idée, on lui demanda d'apporter des échantillons d'anciens goujons de route, et un nouvel employé fut chargé de les transporter jusqu'à sa voiture. Peinant à ouvrir le coffre d'une Morris Minor garée devant le bureau (emplacement attendu de la voiture), Percy arriva et lui dit : « Non, mon garçon, ce n'est pas ma voiture, celle-ci est de l'autre côté. » Garée près du haut de Prince's Arcade se trouvait une Rolls Royce rutilante avec chauffeur en uniforme.
Percy alla ensuite au marché acheter des tripes pour son déjeuner, qu'il mangea avec les doigts, assis à l'arrière de sa voiture. C'était un changement par rapport à son déjeuner habituel au café de la Coopérative de Northgate, qui coûtait 1 shilling et 9 pence. Dans la région, il reste vivace. En 2006, le Halifax Courier organisa un concours pour élire la personnalité la plus célèbre de Calderdale, et il remporta la victoire haut la main.
La même année, son plot routier figurait parmi les dix finalistes des British Design Awards de l'émission Culture Show de la BBC.

Sources : Edwards, F. Cats Eyes. Blackwell : Oxford, 1972 van Dulken, Stephen. Inventing the 20th Century. British Library : Londres, 2000 The Oxford Dictionary of National Biography Site web de Roadstuds Ltd : http://www.percyshawcatseyes.com/index.php/contact