Des documents centenaires sauvés de la poubelle révèlent des changements dans la flore européenne.

Publié le 11 Avril 2026

Le projet « Square Foot » a retracé le travail de deux botanistes suisses pionniers, il y a plus d'un siècle, qui avaient recensé les plantes poussant dans une zone aléatoire de 30 cm² au sein des prairies alpines, bien avant que ce type d'inventaire botanique ne se généralise.

paru sur theguardian le 9/10/2025 transmis par Sylvie. merci Sylvie.

Des inventaires végétaux datant de 1884, qui ont failli être jetés, permettent une étude unique en accéléré de la biodiversité des prairies suisses

Pendant deux ans, une équipe de chercheurs suisses a sillonné le pays en train, en voiture et à pied, munie d'un cadre rouge de 30 cm sur 30. Sur 277 sites, ils ont planté le cadre dans l'herbe et ont dénombré toutes les espèces végétales présentes. Les scientifiques retraçaient les traces d'un travail effectué plus d'un siècle auparavant par deux botanistes dans les mêmes prairies, bien avant que les inventaires botaniques ne se généralisent. En revisitant ces lieux, les chercheurs espéraient offrir un aperçu des prairies d'avant la révolution agricole des années 1950 aux années 1980, marquée par la transformation radicale de l'agriculture grâce à l'utilisation massive d'engrais et de machines agricoles.

Récolte du foin au bord du lac de Lucerne. L'utilisation moins fréquente de machines et d'engrais dans les prairies alpines offrait un contraste intéressant avec les méthodes agricoles pratiquées à plus basse altitude.

« La perte de biodiversité depuis lors est considérable », explique le professeur Jürgen Dengler, biologiste à la Haute École spécialisée de Zurich (ZHAW) et responsable du projet. Leurs recherches, publiées dans la revue Global Change Biology, ont révélé qu'en Suisse, le nombre moyen d'espèces végétales dans les prairies agricoles a diminué de 26 % au cours du siècle dernier. L’utilisation des terres a été le principal facteur de perte de biodiversité, bien plus que le changement climatique. Stefan Widmer, botaniste

Sur le plateau suisse – les plaines où se concentre la majorité de la population et où l’agriculture est la plus intensive – le déclin a atteint près de 40 %. Les terres agricoles alpines, à 2 000 mètres d’altitude, protégées par des pentes abruptes, l’isolement et une agriculture moins intensive, n’ont perdu que 11 %. C’est une fenêtre unique sur le passé qui a failli disparaître à jamais. La perte de biodiversité est notoirement difficile à quantifier. Même en Suisse, pays où la nature est surveillée de près, les mesures systématiques n’existent que depuis une vingtaine d’années. On ignore quelles plantes poussaient dans les prairies avant l’industrialisation de l’agriculture. Dans la majeure partie du monde, les inventaires n’ont commencé qu’après des pertes considérables.

Carte utilisée par Friedrich Stebler et Carl Schröter de l’itinéraire reliant la vallée aux sommets près de Fürstenalp, indiquant les altitudes, la limite des arbres et les différents biomes.

Les inventaires végétaux de 1884 à 1931 ont été découverts lors de travaux de rénovation à Agroscope, l'institut suisse de recherche agronomique, et ont failli être jetés. « Heureusement, un collègue a compris qu'il ne fallait pas les jeter, mais qu'ils constituaient une véritable mine d'or pour la recherche », explique Dengler. Ces listes manuscrites avaient été compilées par deux botanistes suisses, Friedrich Stebler et Carl Schröter, qui étudiaient la productivité de différents types de prairies.

Susanne Riedel recense les plantes d'une prairie. Au total, 117 espèces se sont révélées moins fréquentes que lors du recensement initial, et seulement six étaient plus courantes.

Étonnamment, la quasi-totalité des anciennes prairies échantillonnées au XIXe et au début du XXe siècle sont encore des prairies aujourd'hui. Seules une vingtaine de parcelles ont été exclues, car elles ont depuis été urbanisées, ou sont devenues des forêts régénérées ou un lac.
« Nous avons limité nos analyses aux prairies agricoles d'alors et d'aujourd'hui, et non aux terrains devenus depuis des parcours de golf », explique Stefan Widmer, doctorant qui a dirigé les recherches sur le terrain.

Un homme se tient devant un vieux mur d'où poussent des plantes. Un havre de paix pour la faune sauvage : le plaisir de recréer les haies ancestrales britanniques

La Suisse est un lieu idéal pour une telle étude. C'est un pays densément urbanisé, mais l'agriculture y est omniprésente. Les subventions permettent à l'agriculture de survivre, même dans des régions comme les Alpes, où elle a souvent disparu dans d'autres pays européens. Cependant, l'utilisation de machines et d'engrais est beaucoup plus limitée en altitude. Cela permet d'étudier leur impact sur la diversité des espèces et de le comparer à d'autres facteurs tels que le changement climatique, expliquent les chercheurs.
« Nos résultats montrent que l'utilisation des terres a été le principal facteur de perte de biodiversité, bien plus que le changement climatique à ce stade », affirme Widmer. Les pratiques agricoles (façonnage, pâturage et fertilisation) déterminent quelles plantes survivent.
L'analyse révèle que l'utilisation accrue d'engrais azotés, la fréquence plus élevée des tontes et la prolifération de plantes très productives au détriment des espèces indigènes contribuent à la réduction de la diversité végétale. Sur l'ensemble des espèces végétales recensées, 117 ont disparu, contre seulement six ont prospéré.

Susanne Riedel, Stefan Widmer et Manuel Babbi, les botanistes qui ont réalisé la majeure partie du travail de terrain sur les 277 sites initialement recensés entre 1884 et 1931.

« C’était fascinant de constater à quel point les différences entre les prairies pouvaient être marquées, même à une même altitude », explique Widmer à propos de son expérience sur le terrain.
« Beaucoup dépend aussi des pratiques culturales des différents agriculteurs, qu’ils pratiquent une agriculture intensive ou qu’ils soient soucieux d’écologie, connaissent les espèces et s’efforcent de favoriser la biodiversité.

» Depuis le début des années 2000, les prairies suisses ont connu une légère augmentation de leur diversité végétale. « Ces évolutions récentes ne sont pas apparues par hasard », explique Dengler. « Elles sont le fruit d’importantes interventions agricoles. » Les agriculteurs sont incités à faucher tardivement, à privilégier le pâturage extensif au pâturage intensif et à favoriser la présence d’espèces cibles. Cela entraîne une baisse des rendements, compensée par des subventions importantes. Et la résilience de la nature est un point rassurant, comme le montre une autre partie du projet de recherche : ne trouvant pas les espèces anciennes dans leurs parcelles de 30 cm sur 30 cm, les scientifiques ont étendu leur rayon de recherche à 500 mètres.

Ils y ont redécouvert toutes les espèces anciennes, souvent dans des zones protégées ou dédiées à la promotion de la biodiversité – preuve que les mesures politiques de préservation de la nature portent leurs fruits.