« Sans eux, il n'y a aucune vie » : la course pour comprendre le monde mystérieux des champignons africains

Publié le 25 Avril 2026

Un phallus impudique à longue bande à Langoué Baï, dans le parc national d’Odzala-Kokoua, en République du Congo. « Les champignons nourrissent 90 % des plantes terrestres. Sans eux, pas de vie », explique Anna Ralaiveloarisoa, mycologue malgache qui a identifié 200 nouvelles espèces à Madagascar.

paru le 14/4/2026 sur theguardian- envoyé par Sylvie. merci Sylvie.

Face aux preuves croissantes du rôle crucial des champignons dans les écosystèmes et le stockage du carbone, des scientifiques africains militent pour la préservation des champignons au même titre que la faune et la flore.

Madagascar est depuis longtemps réputée pour sa faune remarquable, la grande majorité de ses espèces – des lémuriens à queue annelée à certaines espèces de baobabs – étant endémiques. Pourtant, lorsqu'on évoque les trésors endémiques de cette île, les champignons sont souvent oubliés. Pourtant, « les champignons comptent parmi les êtres les plus importants au monde », affirme Anna Ralaiveloarisoa, scientifique malgache. « Ils nourrissent 90 % des plantes terrestres. Sans eux, il n'y a pas de vie sur Terre. » Première mycologue malgache de formation, Ralaiveloarisoa souhaite sensibiliser le public à l'importance de ce règne du vivant encore méconnu. Elle souligne que moins de 1 % des quelque 100 000 espèces de champignons recensées à Madagascar ont été décrites scientifiquement. Ralaiveloarisoa travaille actuellement à la classification des 200 nouvelles espèces qu'elle a identifiées à ce jour. Un travail semé d'embûches : la conservation des champignons sans infrastructure adéquate, les déplacements dans des zones reculées de la jungle sans routes praticables ni électricité, et l'absence de collaboration avec d'autres experts dans le pays.

En tant que première mycologue de Madagascar, Anna Ralaiveloarisoa ne peut collaborer avec d'autres spécialistes de la région.

Malgré des obstacles importants, Ralaiveloarisoa partage ces difficultés avec de nombreux mycologues des pays voisins. Elle fait partie d'une nouvelle génération de scientifiques africains qui font œuvre de pionniers dans l'étude et la conservation des champignons dans leurs pays respectifs.
En novembre dernier, nombre d'entre eux se sont rencontrés pour la première fois lors du Congrès international sur la conservation des champignons, qui s'est tenu à Cotonou, au Bénin. Cette conférence a réuni des mycologues de 27 pays d'Afrique, d'Europe, des Amériques et d'Asie, dont plusieurs originaires de pays africains où ils sont les seuls – ou les très rares – mycologues de leur pays.

Mycologistes à la conférence à Cotonou

Bien que les obstacles soient importants, Ralaiveloarisoa les partage avec de nombreux mycologues des pays voisins. Elle fait partie d'une nouvelle génération de scientifiques africains qui font œuvre de pionniers dans l'étude et la conservation des champignons dans leurs pays respectifs. En novembre dernier, nombre d'entre eux se sont rencontrés pour la première fois lors du Congrès international sur la conservation des champignons, qui s'est tenu à Cotonou, au Bénin. Cette conférence a réuni des mycologues de 27 pays d'Afrique, d'Europe, des Amériques et d'Asie, dont plusieurs originaires de pays africains où ils sont les seuls mycologues, ou parmi les très rares, de leur pays.
Leur congrès a reflété l'élan mondial croissant en faveur de la conservation des champignons et le rôle de plus en plus important que les scientifiques africains s'attribuent. Nourou Yorou, mycologue récemment nommée directrice générale de l'Agence béninoise pour la science et l'innovation, a déclaré aux délégués lors de la cérémonie d'ouverture :
« Quelle période passionnante ! Il y a vingt ans, la conservation des champignons, qui était quasiment inexistante, est devenue un mouvement mondial dynamique. Le défi consiste désormais à bâtir un avenir où les champignons occuperont une place centrale dans les efforts de conservation. »

Partout dans le monde, la protection des champignons a pris un retard considérable par rapport à la conservation des plantes et des animaux. Alors que les premières organisations dédiées à la protection des oiseaux ont vu le jour au XIXe siècle, il a fallu attendre le XXIe siècle pour que les champignons trouvent leur place.
En 2010, des mycologues de plus de 40 pays fondent la Société internationale pour la conservation des champignons (ISFC), et en 2012, la première organisation à but non lucratif de conservation, la Fondation des champignons.
David Minter, président de l'ISFC, déclare : « Jusqu'au début des années 2000, la conservation des champignons se résumait à quelques voix scientifiques isolées et décousues, exprimant leur inquiétude face aux résultats qu'elles observaient. »

Un phallus étoilé (probablement Aseroe sp.) a été découvert dans le parc national de la Montagne d'Ambre à Madagascar.

Depuis la création de ces groupes, un mouvement mondial a vu le jour. La première loi de conservation incluant les champignons a été adoptée au Chili en 2013. La Fondation des Champignons, qui a contribué à son adoption, a commencé à promouvoir l'expression « faune, flore, champignons » afin d'encourager l'intégration des champignons dans davantage de cadres de conservation. En 2010, il était courant de ne pas mentionner les champignons dans les discussions sur la conservation…
À l'avenir, il semblera étrange de ne pas les mentionner. David Minter D'autres organisations ont commencé à se former : en 2017, Fundis, la première association à but non lucratif de conservation des champignons en Amérique du Nord, a été créée ; en 2021, l'organisme de recherche SPUN (Society for the Protection of Underground Networks) a été cofondé par la biologiste évolutionniste Toby Kiers, qui a par la suite remporté le prix Tyler pour ses réalisations environnementales et une bourse MacArthur pour ses travaux de recherche et de conservation des champignons.
Plus tard cette année, l’« engagement en faveur de la conservation des champignons », proposé pour la première fois lors de la COP16, la conférence des Nations Unies sur la biodiversité qui s’est tenue en Colombie en 2024, sera de nouveau discuté lors de la prochaine COP sur la biodiversité en Arménie.

Un rond de sorcières après la pluie dans la réserve de Maasai Mara au Kenya. Ce phénomène est dû à des filaments fongiques, ou mycélium, qui se développent sous terre selon un motif circulaire.

Cet intérêt pour la conservation des champignons s’explique en partie par l’accumulation de preuves démontrant leur rôle bien plus important dans le fonctionnement des écosystèmes qu’on ne le pensait auparavant : 90 % des plantes sur Terre dépendent des champignons pour leur approvisionnement en nutriments essentiels, et de nouvelles données mettent en évidence le rôle clé qu’ils jouent dans le maintien d’un climat stable. Une étude récente a révélé que jusqu’à 36 % des émissions annuelles de CO₂ issues des combustibles fossiles sont stockées dans le mycélium souterrain des champignons mycorhiziens.

Minter compare les champignons à des éboueurs qui rendent des services essentiels au fonctionnement de la société, et que l'on a tendance à oublier jusqu'à leur disparition. Il explique : « Mais si les éboueurs se mettent en grève, on sait bien qu'ils sont indispensables. C'est exactement la même chose pour les champignons.»
Les champignons ont besoin de protection, ajoute Minter, car ils jouent un rôle crucial dans tous les écosystèmes et sont tout aussi vulnérables à la crise climatique, à la destruction de leur habitat et à la pollution que les autres êtres vivants.
De plus, on ne peut pas supposer que les champignons bénéficient automatiquement des efforts de conservation destinés aux animaux et aux plantes. Une étude de 2025 publiée dans Nature a révélé que moins de 10 % des zones de forte richesse en champignons mycorhiziens – ceux qui forment des symbioses avec les plantes – sont protégées.
« En 2010, il était tout à fait normal de ne pas mentionner les champignons dans les débats sur la conservation », conclut Minter. « À l’avenir, il paraîtra étrange que l’on ne parle pas des champignons. Et le plus passionnant, c’est que nous sommes justement à ce tournant décisif. »

Lors du congrès du Bénin, les mycologues africains ont clairement affirmé posséder l’expertise, l’engagement et l’intérêt nécessaires pour soutenir ce mouvement dans leurs pays et à l’échelle mondiale. Lors d’un atelier destiné à aider les mycologues locaux à évaluer le risque d’extinction, Sydney Ndolo Ebika, premier mycologue de la République du Congo, a partagé des informations précieuses sur le Termitomyces, un genre de champignons « cultivés » par les termites.

L’Afrique est encore en train de se positionner en matière de conservation des champignons. Joyce Jefwa Appréciés comme champignons comestibles dans une grande partie de l’Afrique, certaines espèces peuvent atteindre la taille d’un parapluie. L’expertise de Ndolo Ebika a été chèrement acquise : lorsqu’il a décidé pour la première fois d’étudier les champignons, il n’y avait personne au Congo-Brazzaville pour lui enseigner, alors il a commencé à envoyer des courriels à des mycologues à l’étranger pour leur demander s’il pouvait rejoindre leurs laboratoires.

Sydney Ndolo Ebika, un mycologiste pionnier de la Republique du Congo.

Des écoliers étudient les champignons dans la brousse du Matabeleland. Cathy Sharp mène des recherches sur les savoirs traditionnels liés aux champignons au Zimbabwe.

Résultats des enquêtes menées par Cathy Sharp au Zimbabwe auprès d'élèves de langue ndébélé et shona, évaluant leurs connaissances traditionnelles sur les champignons.

Lorsqu'il a finalement entrepris des études supérieures à Édimbourg, à peu près au même moment où l'ISFC était créée, il photocopiait parfois des ouvrages entiers sur les champignons, car il savait que personne au Congo n'avait accès à ces ressources. Il a depuis créé le premier fungarium ou mycothèque de la République du Congo, où des spécimens types sont conservés afin de permettre aux mycologues d'établir l'existence de nouvelles espèces et de les préserver pour des études ultérieures.
Cathy Sharp a adopté une approche différente au Zimbabwe, où elle a étudié les connaissances des enfants sur les champignons. Elle s'est notamment rendue dans les écoles et a demandé aux élèves de dessiner la première chose qui leur venait à l'esprit lorsqu'ils entendaient le mot « champignon » dans leur langue maternelle. La plupart des dessins étaient suffisamment détaillés pour qu'elle puisse les identifier par genre ; certains ont même pu être classés par espèce.
Selon Sharp, la conservation des champignons passe par la sensibilisation et l'empathie du public. C'est pourquoi elle met en œuvre des initiatives éducatives dans les musées et les écoles afin de préserver ce savoir. « Nous étions autrefois le seul pays au monde à intégrer l'étude des champignons à notre programme scolaire primaire… et nous en étions très fiers », a déclaré Sharp lors de sa présentation au congrès du Bénin. « Puis, avec la pandémie de Covid, la politique a été modifiée.
Alors, une fois mon travail actuel terminé, je me battrai pour que cet enseignement soit réintégré. » Pour Joyce Jefwa, mycologue kényane, il est clair que « l'Afrique cherche encore sa voie en matière de conservation des champignons ». Mais elle reste optimiste quant aux opportunités de rencontrer d'autres mycologues du continent et d'ailleurs afin de partager des ressources et de s'inspirer des pratiques qui ont fait leurs preuves ailleurs.

Joyce Jefwa, chercheuse en botanique, mycologie et fertilité des sols au Kenya.