Qu’est-ce qu’une algue ?

Publié le 9 Juin 2026

paru sur MNHN le 4/9/2025 transmis par Christian. Merci Christian

Les algues sont un vaste groupe d’organismes aux formes, couleurs et milieux de vie variés. Leur point commun : elles réalisent la photosynthèse, c’est-à-dire qu’elles utilisent la lumière du soleil, l’eau et le dioxyde de carbone pour se développer. Elles vivent, au moins en partie, en milieu aquatique. Si le terme "algue" est intégré au langage courant, il ne désigne pas un groupe d'organismes bien défini mais cache une grande diversité bien plus complexe à définir qu’il n’y paraît. Découvrons cela plus en détails !

Que sont les algues ?

Les algues sont-elles des plantes ?

Les algues sont souvent présentées comme des plantes ou des végétaux. Mais attention, dans la classification actuelle du vivant, le terme "algue" peut faire référence à des êtres vivants très variés, dont certains sont plus proches des animaux que des plantes.

Par ailleurs, certaines plantes terrestres qui se sont adaptées au milieu aquatique (eau douce ou salée) ne sont pas pour autant considérées comme des algues. À l’inverse, au lieu d’évoluer uniquement dans l’eau, certaines algues colonisent des milieux terrestres comme des berges de lacs ou fleuves par exemple, car elles résistent au dessèchement. C’est pour cette raison que l’on trouve des algues hors de l’eau !

Les algues se différencient également des plantes car elles n'ont pas de racines, de tronc, de feuilles ou de fleurs, et n’ont pas le même mode de reproduction. Il est donc difficile alors de considérer les algues comme des végétaux, des animaux, ou comme un ensemble parfaitement défini. Le langage courant rassemble sous le même terme des groupes très éloignés dans la classification, un peu comme pour le mot "poisson" qui englobe plusieurs groupes hétérogènes d'animaux aquatiques.

Où trouve-ton des algues ?

Les algues sont présentes immergées dans l’eau ou émergées et dans des environnements aquatiques variés : mer, lacs, flaques d'eau, berges, fontaines, glaciers, plages, etc. Dans certains cas, on retrouve même des algues dans des milieux arides, pour peu qu'ils soient temporairement mouillés : façades, toits, pots de fleurs, ou bassins asséchés. Ainsi, on rencontre des algues quasiment au quotidien, parfois même sans le savoir !

La présence d’un type d’algues dépend de la température, la durée d’émersion hors de l’eau, la nature du substrat (roche, sable, vase), la salinité du milieu ou encore de l’exposition lumineuse. Certaines algues de grande taille peuvent s'accrocher sur un support (roche, sable…) grâce à un système de fixation appelé "disque" ou "crampon". D’autres ne sont simplement pas attachées et dérivent au gré du vent et des courants.

Reproduction des algues

La diversité des algues se reflète aussi dans leurs modes de reproduction, qui font toujours l’objet d’études aujourd’hui. Les algues possèdent deux manières de se reproduire :

par reproduction sexuée, c’est à dire grâce aux organes reproducteurs d’un individu mâle et d’un individu femelle ;
par reproduction asexuée, c'est-à-dire avec un seul individu, sans organes sexuels. Les algues se reproduisent alors par division cellulaire d’un même individu, un peu comme un clone, et vont donc conserver la même information génétique.

Une même algue peut avoir à la fois une phase de reproduction sexuée et asexuée.

Les algues : un groupe d’organismes très varié

Les algues forment un groupe particulièrement diversifié. Une première façon de les classer est fondée sur leur taille, on trouve ainsi les macroalgues (grandes) et les microalgues (petites).

Les macro algues

Les macro algues sont de grande taille, de l’ordre de quelques centimètres à plusieurs dizaines de mètres. Ce sont celles que l’on retrouve généralement échouées au bord des plages, ou à marée basse.

Macro algues (Catalina Island, Californie)

Les micro algues

Les microalgues ont une taille de l’ordre du micromètre, soit 40 fois moins que le diamètre d'un cheveu. Elles peuvent être unicellulaires, c’est-à-dire composées d’une seule cellule, ou bien multicellulaires, composées de plusieurs cellules. Dans certains cas les microalgues unicellulaires se groupent ensemble, dans ce cas on dit qu'elles forment une colonie. Ce sont ces micro-algues que l’on appelle communément « phytoplancton » ou « plancton végétal » en opposition au plancton qui est constitué d’animaux. Parmi les microalgues, on retrouve les diatomées, qui ont pour caractéristique d’avoir un squelette externe rigide constitué de silice, ou bien encore les dinoflagellées. Les microalgues sont présentes dans les plans d’eau par exemple, et sont plus difficiles à repérer à cause de leur taille. Un microscope est souvent nécessaire afin de pouvoir les observer de plus près.

Haematococcus pluvialis est une microalgue verte d’eau douce, qui produit un pigment rouge en conditions de stress. Elle est observable dans les petits réservoirs d’eau temporaires comme des flaques d’eau ou des pots de fleur vides.

Algues vertes, rouges, brunes et bleues : une question de couleur ?

Au-delà de la classification macro et micro-algue on distingue communément quatre groupes d’algues :

les algues vertes,
les algues brunes,
les algues rouges,
les algues bleues.

Cependant les couleurs peuvent être trompeuses ! En effet même si la plupart des algues rouges sont bien rouges, certaines changent de couleur selon les conditions environnementales et peuvent devenir vertes ou quasiment noires. De même les algues vertes peuvent être colorées par des pigments rouges ou oranges appelés "caroténoïdes".

Pourquoi toutes les algues ne sont-elles pas vertes ?

Pourquoi toutes les algues ne sont pas vertes si elles font toute de la photosynthèse ? Cela est dû à la production de pigments qui viennent masquer la chlorophylle verte. En effet, ces derniers servent à capter l'énergie lumineuse pour la photosynthèse et sont adaptés pour capter la lumière dans des zones peu éclairées, comme dans la mer. L’eau de mer, qui agit comme un filtre, ne laisse passer qu’une partie de la lumière. Ainsi, les algues, selon les pigments qu’elles possèdent se sont adaptés à des profondeurs variées : les algues vertes disparaissent au-delà de 10 mètres de profondeur, remplacées par les algues brunes et rouges qui peuvent exister jusqu’à 50 mètres de profondeur voire plus. Chez les algues brunes il s'agit notamment de la fucoxanthine, un pigment brun-jaune, qui est dominante. Chez les algues rouges c’est la phycoérythrine qui est le pigment rouge prédominant.

Le cas des algues bleues

Les algues bleues sont souvent considérées à part par les scientifiques car elles désignent le groupe des cyanobactéries qui sont des bactéries et non des algues, mais qui sont bien photosynthétiques. Les cyanobactéries sont souvent très médiatisées à l’approche de l’été car elles peuvent être à l’origine d’efflorescences algales, une augmentation rapide de leur concentration, qui peuvent se révéler toxiques pour les animaux dont les êtres humains.

Zoom sur la photosynthèse

La photosynthèse est le processus par lequel des organismes créent leur propre matière en utilisant l'énergie lumineuse, l’eau et le dioxyde de carbone présent dans l’atmosphère. Par ce processus les organismes photosynthétiques synthétisent du sucre pour leur croissance et relâchent du dioxygène.

La lumière du soleil est captée grâce à la chlorophylle, un pigment qui donne aux feuilles des plantes ou aux algues une couleur verte.

Culture d'algues Euchema cottonii, en Indonésie

L’utilisation des algues, notamment pour consommation humaine a eu lieu partout dans le monde depuis des milliers d’années. Au Chili par exemple, des preuves de consommation d’algues il y a 14 000 ans ont été retrouvées. L’Asie a également intégré les algues dans son alimentation depuis des millénaires. En Europe, la présence d’algue dans le régime alimentaire a été retrouvée en Espagne il y a 8 000 ans, et en Écosse il y a 4 000 ans, bien que la consommation des algues ne soit pas intégrée au régime alimentaire typique européen, contrairement à l’Asie.

L’exemple de la Bretagne

En Bretagne, actuellement première région productrice d’algues en France, les algues ont occupé et occupent toujours une place importante dans la société et l’économie locale. On sait par exemple que dès le XVIII^e siècle, des habitants utilisent un mélange de macroalgue, appelé "goémon" ou "varech", pour faire du fertilisant ! En effet, ces dernières avaient une teneur élevée en phosphore et en potassium, des nutriments très bénéfiques pour les plantations. L’industrie agroalimentaire s’est quant à elle saisie de leur usage dès le XX^e siècle.

ne production d’algues en pleine croissance dans le monde entier

Grâce à leurs nombreuses applications potentielles, les algues suscitent un intérêt croissant pour les industries agroalimentaires, cosmétiques et pharmaceutiques. La culture des algues a connu un développement exponentiel ces dernières années. D’après les rapports de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture, la production mondiale d’algue a plus que triplée en 20 ans entre 2000 et 2019. Les principaux producteurs d'algues dans le monde sont la Chine, l'Indonésie, la Corée du Sud, Philippines, le Japon, la Malaisie, et le Chili. La production européenne d'algues est dominée par la Norvège. La France produit entre 60 000 et 70 000 tonnes d’algues par an, dont plus de 99 % sont des macroalgues sauvages, là où dans les Pays d’Asie du Sud-est les algues sont majoritairement cultivées et non sauvages.

Les algues et la recherche

Les algues font l’objet de nombreuses recherches dans le monde, qu’il s’agisse de mieux comprendre leur développement, leur reproduction, ou comme source d’ingrédients pour l’industrie. Il est intéressant de noter que les connaissances sur les algues sont moins développées que pour les plantes, et que beaucoup reste encore à découvrir !

Pour que les scientifiques puissent travailler dessus, les algues sont cultivées au laboratoires et préservées dans des collections d’algues vivantes ou des herbiers. Ces collections nécessitent un entretien régulier afin de maintenir les algues vivantes. Quant aux herbiers d’algues ils sont très proches des herbiers de feuilles : les algues sont séchées puis pressées dans un ouvrage à l’abri de la lumière. Le Muséum national d’Histoire naturelle possède d’ailleurs une vaste collection de microalgues et cyanobactéries vivantes, ainsi qu’un herbier d’algues historique !