La présence de renards dans les forêts réduirait le nombre de tiques infectées par la bactérie responsable de la maladie de Lyme. Et donc le risque de transmission à l’homme

Plus les renards sont nombreux dans les forêts, moins les tiques sont vectrices de la bactérie responsable de la maladie de Lyme.

Plus les renards sont nombreux dans les forêts, moins les tiques sont vectrices de la bactérie responsable de la maladie de Lyme.

La maladie de Lyme progresse et devient un problème de santé publique. En France, 26 000 nouveaux cas ont été diagnostiqués en 2014 et 33 000 en 2015, selon le réseau Sentinelles. En Allemagne, plus de 100 000 personnes sont infectées chaque année.

Souvent considérée comme une « maladie invisible », difficile à diagnostiquer et à traiter, la maladie de Lyme – ou borréliose – pâtit notamment d’une insuffisance de connaissances sur l’écologie des tiques (principalement Ixodes ricinus), vecteurs de la bactérie, principale responsable de la maladie, Borrelia burgdorferi. Or la population des tiques, qui avec leurs huit pattes griffues et leur terrible rostre sont des acariens, est également en augmentation dans les forêts européennes, aux Pays-Bas comme en Allemagne et en France.

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Une étude de l’écologie des tiques

Dans ce contexte, le contrôle de la propagation est devenu une priorité. Des biologistes de l’Université de Wageningen et du Centre de contrôle des maladies infectieuses d’Utrecht, menés par Tim Hofmeester, ont voulu savoir (1) s’il existait une solution écologique. Pour cela, ils ont comparé les taux d’infection des tiques dans une vingtaine de forêts des Pays-Bas. Certaines étaient des réserves naturelles, fortement peuplées de renards. D’autres hébergeaient peu ou pas de canidés sauvages.

Résultat : plus les renards sont nombreux dans les forêts, moins les tiques sont vectrices de la bactérie. Dans les zones les plus peuplées en renard, un animal pourtant encore considéré comme nuisible, les tiques infectées récoltées sur des rongeurs (campagnol, mulot, souris) peuvent être jusqu’à 20 fois moins nombreuses !

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Quand le renard n’est pas là, les mulots dansent et… les tiques aussi

Pour se reproduire, la tique doit en effet procéder à trois repas de sang, qui lui permettent d’évoluer du stade de larve à celui de nymphe, puis à la forme adulte. En forêt, les larves, en principe saines, s’accrochent aux premiers animaux venus qui, dans les forêts, sont souvent de petits mammifères, particulièrement des rongeurs, souvent porteurs de borrélies. Après la piqûre (morsure), les tiques sont infectées par le rongeur et peuvent à leur tour transmettre la bactérie à d’autres animaux (lapin, lièvre, hérisson, chevreuil), et à l’homme (2).

« On a affaire à un effet en cascade : l’absence de prédateur (le renard) permet une augmentation du nombre de rongeurs, davantage de contacts intermédiaires, une croissance du nombre de tiques dont des tiques infectées et, finalement, une population de bactéries (la borrélie) plus dynamique », résume Jean-François Cosson, vétérinaire et écologue à l’Inra.

Que se passe-t-il en présence du renard ? Les rongeurs changent-ils de comportement ? Les écologues néerlandais ont placé des caméras dans les forêts. Résultat : les rongeurs réduisent leurs mouvements lorsque les prédateurs sont actifs. Ils ne sont pas forcément moins nombreux, mais couvrent moins de terrain, et accrochent ainsi moins de tiques. Celles-ci ne trouvent pas de douce peau de mammifère, et se rabattent sur d’autres espèces comme des reptiles (lézard) ou des oiseaux, des espèces moins – ou pas du tout – porteuses de borrélies. Ainsi, mathématiquement, le taux de tiques infectées baisse.

Une réintroduction prudente

Toutefois, malgré la disparition de ses concurrents carnivores comme le loup ou le lynx, le renard, prédateur situé au sommet de la chaîne alimentaire de ces forêts européennes, n’est pas le seul agissant sur le taux de tiques infectées. La fouine (Martes foina) y a aussi sa part.

La réintroduction hyper-surveillée du renard et de la fouine pourrait donc être un moyen de « lutte biologique » contre la maladie de Lyme, en réduisant le nombre de tiques infectées par la borrélie. Cela entraînerait-il une baisse des populations de rongeurs ? Non, estiment les chercheurs néerlandais au vu de leurs premières observations.

(1) Publié dans Proceedings of the Royal Society B le 26/07/2017.

(2) En revanche, le renard qui mange un rongeur porteur de borrélies n’attrape pas la maladie de Lyme.

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