Cependant, les sols sont menacés par les activités humaines provoquant la dégradation de 33 % des sols à l’échelle mondiale : une perte de fonctions et de services, comme sa capacité à produire des ressources alimentaires, séquestrer le carbone, conserver l’eau et la filtrer, maintenir la biodiversité et la fertilité des sols. Parmi les principales causes, le tassement et l’érosion des sols dont l’atténuation est possible grâce aux découvertes des dernières décennies amenant des solutions basées sur le génie des plantes.
Tassement et érosion, les deux principales dégradations des sols
Le tassement des sols correspond à une perte de porosité et une discontinuité des pores (celle qui permet d’oxygénation d’un sol, l’infiltration, le déplacement et le stockage de l’eau) ; il est causé par le trafic d’engins agricoles ou forestiers. Il représente une ampleur de 36 millions d’hectares en Europe, soit 4 % des terres de l’Europe.
L’érosion des sols est accélérée par la mise en culture des sols en pente, dénudés de végétation lors des périodes pluvieuses (perte des sols par ruissellement). Ces dégradations sont accentuées par la baisse des teneurs en matière organique des sols dans les régions françaises de grandes cultures (nord et sud-ouest de la France) est expliquée en partie par une spécialisation et simplification de l’agriculture associée à une diminution de l’élevage, et donc la réduction des apports organiques issus des effluents d’élevage (comme le fumier), et de la fréquence et surface des cultures fourragères riches en légumineuses.
Le tassement du sol correspond à une perte de porosité en profondeur et une discontinuité des pores dans les horizons de surface. Cette dégradation amène d’autres impacts, comme une difficulté de la pénétration des racines dans le sol (notamment lors des périodes plus sèches), et la réduction de la disponibilité en oxygène et de l’accessibilité à l’eau et aux nutriments dans le sol pour et par les racines, et donc des rendements.
L’érosion des sols correspond au détachement des particules de surface des sols par l’eau ou le vent. L’érosion causée par le ruissellement est un risque naturel fréquent dans les régions tropicales, méditerranéennes et tempérées. L’érosion des sols est aussi à l’origine des coulées d’eau boueuse aux conséquences parfois catastrophiques (18 000 coulées boueuses entre ces quinze dernières années) et d’une perte de sols fertiles et de phosphore. 50 % des pertes du phosphore dans les sols cultivés seraient expliqués par l’érosion, induisant d’autres conséquences environnementales comme l’eutrophisation des eaux de surface. La baisse des teneurs en matière organique accélère l’intensité de l’érosion et le tassement des sols, puisqu’elle engendre dans de nombreux sols, une dégradation de la structure du sol via une perte de la cohésion et de la résistance du sol.