article paru sur franceinfo le 7/6/2026 transmis par Francis. merci Francis

C'est en séchant et en déshydratant du persil que Georges Colin, un paysan alsacien, a commencé à bâtir un empire autour des épices et des plantes aromatiques. Le groupe, dirigé aujourd'hui par son fils, dispose d'une impressionnante collection : un mur de trois étages composé de 1001 épices du monde entier.

Qui aurait pensé, il y a exactement 60 ans, que dans cette petite cour de ferme du Kochersberg naîtrait l’un des plus grands producteurs d’Europe, et du monde, d’épices ?

Nous sommes à Mittelhausen (Bas-Rhin), dans un village typique situé à quelques kilomètres de Brumath, en Alsace. C’est ici, dans les années 60, qu’Albert Colin, un paysan, président des producteurs de houblon, prend l’initiative d’installer une machine à sécher le houblon. Le coin est réputé pour être parmi les plus fertiles pour la production de houblon. La plante est destinée à la fabrication de la bière.

À Mittelhausen (Bas-Rhin), l'une des plus grandes collections du monde d'épices : un impressionnant mur de trois étages de 1001 épices du monde entier.

À Mittelhausen (Bas-Rhin), l'une des plus grandes collections du monde d'épices : un impressionnant mur de trois étages de 1001 épices du monde entier.

En 1966, son fils, Georges Colin, a l’idée d’utiliser ces séchoirs pour déshydrater du persil "afin de conserver la production toute l’année". La technique rencontre un certain succès. La demande est là. Alors, Georges se lance. Il vend ses vaches et investit dans la déshydratation des herbes aromatiques qui sont cultivées par la famille. L’aventure des épices Colin commence ainsi.

De 2 à 360 collaborateurs

"Au départ, mon père et ma mère étaient deux. Aujourd’hui nous sommes 360 !", exulte Eric Colin, l’actuel président du groupe Colin, leader français des épices. "Je me souviens quand j’étais petit et que je rentrais de l’école, je devais marcher sur le persil qui était étalé dans toute la cour pour qu’il ne chauffe pas pendant la nuit."

C'est dans cette ferme de Mittelhausen (Bas-Rhin) qu'est né en 1966 l'empire du groupe Colin, l'un des leaders européens des épices

C'est dans cette ferme de Mittelhausen (Bas-Rhin) qu'est né en 1966 l'empire du groupe Colin, l'un des leaders européens des épices

Eric Colin porte aujourd’hui l’héritage familial. Il est le fils de Georges, le petit-fils d’Albert. C’est un dirigeant atypique puisqu’il continue de monter chaque matin sur son tracteur pour cultiver ses plantes aromatiques, comme son père avant lui. "Mon premier métier, c’est agriculteur ! J’ai besoin de ce contact avec la terre."

Ainsi, depuis 60 ans, la famille Colin cultive sur ses terres, ou fait cultiver en France et en Europe, du persil, de l’ail, de la ciboulette, de la moutarde, des épinards, des poireaux, etc. "Tout ce qui peut se cultiver chez nous et qui peut se déshydrater ! Avec une volonté de réintroduire des cultures qui avaient été abandonnées",

"El gringo"

En 1994, la rencontre avec l’actuel président de la Commission technique du Syndicat national des transformateurs de poivres, épices, aromates et vanille (SNPE) va bouleverser la dimension de l’entreprise. "Nous étions deux passionnés des épices. Dans nos bureaux, il y avait des sacs partout." Le nouveau partenaire s’appelle Benoît Winstel. Il est ingénieur agronome. Grand Voyageur. C’est lui qui va, en premier, parcourir le monde entier pour trouver les meilleures épices, les meilleures coopératives, pour les rapporter ensuite en Alsace.

Benoît Winstel, ingénieur agronome, dans un champ de curcuma en Inde avec des producteurs locaux. –

Benoît Winstel, ingénieur agronome, dans un champ de curcuma en Inde avec des producteurs locaux. –

"Désormais, pour toutes les épices qui ne peuvent pas être produites en France, je m’approvisionne directement chez des producteurs sélectionnés par Benoît. Nous cultivons des relations étroites et durables avec eux. Nous pratiquons un sourcing responsable. C’est parce que je suis paysan – comme eux – que je parle leur langage, que je comprends leurs craintes, que je respecte leur travail, que nous avons noué – avec d’autres collaborateurs qui sont venus ensuite nous rejoindre – ce réseau exceptionnel. Chaque paysan dans le monde doit pouvoir vivre de son travail. C’est une valeur que je défends au quotidien."

Chaque paysan dans le monde doit pouvoir vivre de son travail. Éric Colin Président du groupe Colin

Ainsi, c’est une myriade de variétés de poivres, gingembres, cannelles, cumins, curcumas, cardamomes, piments, safrans, paprikas, clous de girofle qui sont importés du monde entier et qui atterrissent dans "l’atelier de trituration" de Mittelhausen. "Nous recevons toutes ces épices. Nous les renettoyons. Nous les ventilons, les granulons, les réduisons en poudre. Puis nous les traitons thermiquement afin qu’elles soient utilisables en toute sécurité. Tous les produits sont contrôlés dans nos laboratoires." L'entreprise propose près de 10 000 références. Des formules assemblées à la demande des clients dans leur laboratoire ou imaginées par l'équipe. "C'est à l'infini", selon Eric Colin qui recherche constamment de nouveaux goûts. Et c'est dans leur cuisine d'application que tous les produits sont testés à l'aveugle avant validation.

À lire aussi : L'entreprise alsacienne Colin mise tout sur les épices du monde... et de chez nous

Pour le jovial chef d’entreprise, la tradition des épices est ancestrale en Alsace. "Grâce au Rhin, il y a toujours eu des échanges marchands entre l’Alsace et la Hollande. Nous leur fournissions du vin et eux, avec leurs bateaux qui allaient sur toutes les mers, ils nous procuraient des épices. C’est pour cette raison que les recettes alsaciennes typiques sont agrémentées d’autant d’épices qui nous paraissent aujourd’hui naturelles comme la cannelle par exemple. Regardez toutes les épices que nous trouvons dans notre pain d’épices."

Les épices : une tradition alsacienne

Effectivement, si l’évolution des goûts alimentaires a largement évolué au cours des derniers siècles, la présence des épices et des aromates est restée une constante dans la cuisine alsacienne. Notamment les différents poivres (pour les préparations de salaison, les marinades, les charcuteries), Peterle (persils), Ziwwle (oignons), Knowli (ail), Thymian (thym), Maggikrütt (livèche), Borestch (bourrache), Dill (aneth), Lorbeerblatt (laurier), Meeretti (raifort ou radis de la mer) dont le nom rappelle son origine de la mer Noire.

Albert Colin, dans les années 1960, père de Georges Colin et grand-père d'Éric Colin, l'actuel dirigeant du groupe Colin.

Albert Colin, dans les années 1960, père de Georges Colin et grand-père d'Éric Colin, l'actuel dirigeant du groupe Colin.

Ainsi, toutes les épices et plantes aromatiques qui arrivent à Mittelhausen (Bas-Rhin) sont répertoriées et classées au siège de l’entreprise. Résultat, il s’est constitué, sans doute, la plus grande collection au monde d’épices. Elle prend la forme d’un impressionnant mur sur lequel ils sont tous exposés : trois étages composés de "1001 épices du monde entier". Une véritable bibliothèque de saveurs que peuvent consulter sur rendez-vous des chefs cuisiniers ou des professionnels du secteur pour composer leurs futures recettes. Chaque boite dispose d’un QR Code qui permet d’obtenir instantanément les informations du produit : origine géographique, culture, production, spécificités, saveurs, odorats. Une bible des épices !

L’entreprise alsacienne connait plusieurs développements conséquents ces 20 dernières années. Ils ont permis au groupe de consolider sa place de leader international des épices : acquisitions de Côté Ouest Restauration à Rennes (Ille-et-Vilaine), Protina à Bischheim (Bas-Rhin), Toque d’Azur à Monaco, et récemment de Rochias à Issoire (Puy-de-Dôme).

Éric Colin, le président du groupe Colin, dans son champ d'ail de Mittelhausen (Bas-Rhin). "Mon premier métier, c'est agriculteur.

Éric Colin, le président du groupe Colin, dans son champ d'ail de Mittelhausen (Bas-Rhin). "Mon premier métier, c'est agriculteur.

Pourtant, la marque Colin reste peu connue, contrairement à celles que les consommateurs peuvent retrouver en supermarché comme Ducros, Fuchs, Albert Menès ou Espig. Car l’entreprise a d’abord approvisionné les industriels et les restaurateurs en épices, ingrédients, matières végétales, et bases culinaires, pour la réalisation de leurs plats et recettes. C’est ce qui explique le manque de notoriété parmi le grand public. Pour "des raisons de confidentialité", le dirigeant refuse de donner le nom de ses clients : "Pour vivre heureux, vivons cachés ! Les succès font tellement de jalousie, vous ne pouvez même pas imaginer." Mais, depuis quelques années, la société souhaite davantage s’ouvrir sur le marché des particuliers. Déjà trois magasins, au nom du patriarche, ont été ouverts en France.

Un lieu insolite

Au siège de l’entreprise, à Mittelhausen (Bas-Rhin) qui se trouve à environ 25 km de Strasbourg, en plein milieu des champs familiaux, un espace est entièrement dédié aux visiteurs. Architecturalement, c'est une vraie réussite. Il permet surtout de découvrir l’imposant mur des épices ; de se familiariser avec elles, de les sentir et de les goûter. L’histoire insolite de l’entreprise est également évoquée. Le premier tracteur de Georges Colin, entièrement rénové, est exposé. L’entrée est libre.

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